涂料是一种多品种的工程材料，服务面广，并可根据应用范围不同，可生产出各种不同性质的涂料产品适应用户需要（如自干型、光固化型、热固化型等涂料），它既能涂于钢铁金属表面，也能涂于各种有色金属（如铜、铝、锌等金属）、混凝土、木材、塑料、橡胶、玻璃及纤维等表面，不受材质、设备、及形状大小限制，亦不会影响被涂物的表面性质。
涂料的主要作用有下列各点。
　　1.保护作用　　涂料可在被涂物面上形成牢固附着的连续薄膜，使之免受各种腐蚀介质（如大气中的湿气、氧、工业大气、H2S，CO2，NO2，NH3，等和化学液体如酸、碱、盐的水溶液及有机溶剂等）的侵蚀，也能使涂漆物体表面减少或免受机械损伤和日晒雨淋而带来的腐蚀，从而延长其使用寿命。
　　2.装饰作用　　涂料能使物面带上鲜艳或明显的色彩、能给人们美的感受和轻快之感，并提高产品的使用和商品销售价值。
各种轻工产品、木器家具、房屋建筑以至铅笔、玩具等等无一不需用涂料加以装饰。
　　3.标志作用　　涂料可作色彩广告标志，利用不同色彩来表示警告、危险、安全或停止等信号，在各种管道、道路、容器、机械、设备上涂上各种色彩涂料，能调节人的心理、行动、使色彩功能达到充分发挥。
目前应用涂料作标志在国际上已逐渐走上标准化、为人们所承认。
　　4.特殊作用　　各种专用涂料还具有其特殊作用，尤其在特定较恶劣的环境条件下作用，如电器产品的绝缘，用于湿热带及海洋地区产品要求涂料有三防性能（防湿热、防盐雾、防霉菌），在船舶底部表面要求防污（防海生物附着）抗微生物腐蚀涂料，示温涂料可指示被涂物面的温度变化，保障安全运作，防火涂料可减缓燃烧速度和火势的蔓延，烧蚀涂料的“自我牺牲”可保护宇宙飞船免受高温烧毁，总之，涂料的特殊作用在现代工程技术和国防建设中愈来愈显示它的特殊作用，受到人们的日益重视。