光电开关是传感器的一种，它把发射端和接收端之间光的强弱变化转化为电流的变化以达到探测的目的。
常用的红外线光电开关，是利用物体对近红外线光束的反射原理，由同步回路感应反射回来的光的强弱而检测物体的存在与否来实现功能的，光电传感器首先发出红外线光束到达或透过物体或镜面对红外线光束进行反射，光电传感器接收反射回来的光束，根据光束的强弱判断物体的存在。
常用的光电开关按检测方式可分为对射型、回归反射型和漫反射型（也叫扩散反射型）。
对射型：由发射器和接收器组成，结构上是两者相互分离的，当光束被中断的情况下会产生一个开关信号变化。
对射型回归反射型：从发射器发出的光束在对面的反射镜被反射，即返回接收器，当光束被中断时会产生一个开关信号的变化。
回归反射型漫反射型：当光电开关发射光束时，目标产生漫反射，发射器和接收器构成单个的标准部件，当有足够的组合光返回接收器时，开关状态发生变化。
漫反射型