在照相机镜头中有大三元、小三元之说。
人们习惯上将摄影最常用到的12-24mm、24-70mm、70-200mm三个焦段的变焦头，按最大光圈的不同来划分，恒定最大光圈为f2.8的称为大三元，恒定最大光圈为f4称为小三元。
对于同一厂家的产品而言，由于小三元相比大三元具有价格底、重量轻的特点，所以在最大光圈f4基本能满足拍摄条件的情况下（例如一般的旅游摄影），不少人还是选择小三元镜头。
但不可忽略的是，大小三元镜头，除了最大光圈的差别，以及因此而带来的重量和价格的差别外，它们之间在镜头的用料，特别是镜片的使用上，还有很大的差别（对同一厂家产品对比），因此在成像的质量上也有很大的不同。
下面就以尼康和佳能的几支镜头为例来说明。
一、尼康 AF-S 尼克尔 70-200mm 镜头尼康公司在70-200mm 焦段，大三元镜头是2016年10月才上市的 尼克尔 f/2.8E FL ED VR，小三元镜头是2012年10月上市的 f/4G ED VR。
尼康 AF-S 尼克尔 70-200mm f/2.8E FL ED VR尼康 AF-S 尼克尔 70-200mm f/4G ED VR这2支镜头，除了最大光圈、重量、价格上的差异外，在镜头的结构特别是镜片的选用上，也是不同的。
大三元镜头，采用了18组22片结构，包括6枚ED镜片、1枚萤石镜片、1枚HRI镜片，以及带纳米结晶涂层或氟涂层镜片，可谓是用料十足，示意图如下。
尼克尔 70-200mm f/2.8E FL ED VR 镜头结构示意图该镜头在整个变焦范围能提供更高分辨率的图像。
萤石镜片在可见光谱范围内具有高透光率的特性，可实现良好的色差校正，从而呈现美丽的影像。
6枚低色散（ED）玻璃镜片减轻了造成色晕的色差现象，提供锐利的高对比度图像，而高折射率（HRI）镜片仅需一枚即可同时校正像面弯曲和球面像差，提供良好的色差校正效果，此外，纳米结晶涂层是一种采用纳米级晶体颗粒的低折射率指数的防反射涂层，针对光线斜射进入镜头时等难以拍摄的场景，能有效减少鬼影和眩光，创建清晰的图像。
尼克尔 70-200mm f/4G ED VR 镜头结构再来看看小三元镜头，采用了 14组20片结构，包括3片ED镜片、一片HRI镜片和具有纳米结晶涂层的镜头元件，与大三元相比镜片的使用上差别还是很大的。
表现在最终的成像上，对色差的矫正，色晕的控制，以及分辨率锐度等与大三元均有不小的差距。
二、佳能 EF 24-70mm 镜头24-70是最常用的焦段，佳能公司产品在此焦段的代表镜头分别是2012年上市的 f/2.8L II USM 和 f/4L IS USM。
佳能 EF 24-70mm f/2.8L II USM佳能 EF 24-70mm f/4L IS USM佳能这个焦段的大三元镜头f/2.8L II USM，镜头结构为13组18片，采用了包含1片研磨非球面镜片在内的3片非球面镜片，1片超级UD镜片和2片UD镜片，实现对多种像差进行有效补偿，从而实现了全焦段下，画面中央到边缘的高画质，镜头结构示意图如下：佳能 EF 24-70mm f/2.8L II USM镜头结构示意图小三元镜头为 f/4L IS USM，镜头结构为12组15片，采用了2片非球面镜片和2片UD镜片，明显比大三元镜头所用的高档镜片少，所以在成像质量上自然不如大三元。
佳能 EF 24-70mm f/4L IS USM 镜头结构示意图综上可知，我们在选择大小三元镜头时，除了考虑价格、重量、最大光圈因素之外，还要考虑镜头成像质量是否能满足自己的需求。