颍考叔第一次出现在《春秋左传》是在鲁隐公元年，那一年郑国发生了“郑伯克段于鄢”。
说起郑庄公与他同胞弟弟姬段的恩怨就不能不谈到他的母亲武姜。
正是因为武姜对大儿子郑庄公的厌恶与对小儿子姬段的偏爱，才致使姬段的野心膨胀，想要凭借自己老妈的支持把哥哥郑庄公从国君宝座上赶下来，为此不惜兵戈相向，发动叛乱。
郑庄公的母亲为何讨厌他呢？《春秋左传》短短几字便道明真相，原文为“庄公寤（读物，通牾（读五，逆））生，惊姜氏，故名曰「寤生」，遂恶之”。
郑庄公出生的时候因为是逆产（不是头而是足先出），让他妈妈很是遭受了一番痛苦，所以自打出生郑庄公就不被老妈待见，连名字都被起成“寤生”，估计郑庄公的老妈看到自己这个儿子就忘不了自己九死一生的生育之苦。
按照周礼，郑庄公作为嫡长子理所应当继承了郑国国君之位，奈何老妈不喜欢他，竟然暗地里与小儿子姬段合谋发动武装叛乱。
最后郑庄公将逃到“鄢”地的姬段打败，迫使姬段出逃“共”国，姬段的儿子公子滑出逃到卫国。
郑庄公又将自己的老妈安置在“城颍”这个地方，并咬牙切齿发誓说“不及黄泉，无相见也！”。
奈何郑庄公也知道姜氏纵有千般不是，也是自己的生身之母，若母子之间老死不相往来的话怎么“以孝治国”，所以郑庄公又后悔自己在老妈面前放出的不到黄泉不见面的狠话。
正当庄公不知该如何与母亲缓和关系时，被赐封在边境颍谷地区的官吏颍考叔来给郑庄公献礼，庄公赏赐他食物，颍考叔舍不得吃肉羹，请庄公允许自己带回去给母亲品尝。
郑庄公看到颍考叔对其母这么孝顺，联想到自己与母亲之间的隔阂，忍不住诉苦，颍考叔了解事情的原委后，向郑庄公建议掘地及泉，你们母子在隧道里相见，这样不就不算违背誓言了嘛。
颍考叔被左丘明称为纯孝之人——爱其母，施及庄公，这简直比“老吾老以及人之老”更可贵，颍考叔是用自己的智慧来惠及郑庄公，使得庄公与其母的母子关系回到正轨，这就是《诗经》里面咏赞的“孝子不匮，永锡尔类”。
颍考叔这样一个被称颂的孝子，最后的结局却有些让人哭笑不得。
在鲁隐公十一年的时候，郑国的邻国许国因为不按照规定向周天子纳贡，郑庄公与鲁隐公在郲地会见，策划攻打许国。
出兵之前，郑庄公在祖庙举行颁发武器的仪式，颍考叔和公孙阏(读厄)争夺战车，颍考叔挟了车辕就跑，公孙阏一直追到大路上也没抢回来，恼怒不已。
到了这一年的秋天，郑庄公、鲁隐公会合齐僖公，三国联军讨伐许国，打到许国国都附近。
在攻城战中，颍考叔勇猛非常，身披郑庄公的旗帜“蝥(读毛)弧”率先登上城楼，只是他没想到公孙阏在城下放冷箭，一箭射中颍考叔，使得他跌落下来，当场摔死。
按理这种在战场上的背刺行径都要军法处置，可是，当郑国大获全胜后论功行赏时，针对颍考叔被身后冷箭射落城楼，郑庄公没有进行追查，进而严惩凶手，而是让颍考叔军中的一百个兵卒贡献一只公猪，二十五人献出一只鸡和一条狗，举行了一个诅咒仪式，向神明献祭猪、狗、鸡，请求神明惩罚那个射杀颍考叔的凶手。
对《春秋左传》记录的这一段，我百思不得其解，公孙阏的行为可以说令人发指，因为嫉贤妒能就背后射杀同袍，而郑庄公不但不追查严惩，还用这种匪夷所思的诅咒来进行惩戒，这简直是变相的纵容，或者说公孙阏在郑国很有势力，让郑庄公也不得不退避三舍。
为此左丘明的评价是“郑庄公失政刑矣。
政以治民，刑以正邪。
既无德政，又无威刑，是以及邪，邪而诅之，将何益矣！”对于邪恶的行为只是用诅咒的方式惩戒是没有益处的，菩萨慈悲也要有金刚怒目，只有邪不压正的时候，才能有清明的政治。