牛米作为现代词语是物理定义，力与距离的乘积，称扭矩单位，即牛顿米，简称牛米。
但在日常生活中牛米这个词很少用到，很多人看到会感到陌生，不知道是什么意思。
其实，牛米这个词在中国古代就已经有了，当然不是现代科技扭矩单位牛顿米的意思。
那么，牛米在古代到底是什么意思呢？查古汉语词典牛米有两种解释：（一）牛如米；（二）用谷物支付的牛租。
（一）牛如米，即牛和米。
如的字义有和、与的意思。
牛如米的来历是《北史·崔宏传》：“帝亲登山顶，抚慰新人，适遇宏扶老母登岭，赐以牛米。
因诏诸徙人不能自进者，给以车牛。
”要理解这段话的意思，先要搞清楚文中人物关系和事件背景。
文中“帝”是指南北朝时期的北魏道武帝，即拓跋珪（guī）。
他是北魏王朝开国皇帝、军事家、政治家，年仅十五岁时趁乱复立代国，对内励精图治，实行一系列汉化改革，推动拓跋鲜卑政权进入封建社会；对外与后燕、后秦争霸中原。
此文是讲道武帝大败慕容宝之后的事情。
文中“宏”是指崔宏。
崔宏少年时就号称冀州神童。
在前秦苻坚和后燕慕容垂（慕容宝的父亲）时，都为朝廷高官。
道武帝攻打慕容宝时，兵至常山，崔宏离开郡城逃到海边。
道武帝慕名派使者把他请来，任命他为黄门侍郎，和张兖一起总管机要大事。
《北史·崔宏传》中这段话的意思是：道武帝拓跋珪在打败后燕慕容宝时，回军驻扎在恒岭。
道武帝亲自登上山顶，安抚慰劳从慕容宝那边新归附过来的人。
在登山途中正遇上崔宏扶着老母亲上山，便赏赐给他耕牛和米粮。
因此下令新归附过来迁徙的人，凡是不能自己前行者，配给牛车。
（二）用谷物支付的牛租。
牛租来自《容斋随笔·卷第四》“牛米”篇： 燕慕容皝以牛假贫民，使佃苑中，税其什之八；自有牛者，税其七。
参军封裕谏，以为魏、晋之世，假官田牛者不过税其什六，自有牛者中分之，不取其七八也。
予观今吾乡之俗，募人耕田，十取其五，而用主牛者，取其六，谓之牛米，盖晋法也。
译文： 十六国时代前燕开国君主慕容皝（huàng）制定租税制度，借牛给佃农，让他们租种君主家苑中土地，收租十分之八；佃农自己有牛的，收租十分之七。
有一个叫封裕的朝廷参事官劝告燕王，当年魏、晋朝时代，租官田使用官牛的不过才收租税十分之六，佃农自家有牛的五五平分，从不收租十分之七八。
我观察当今我家乡的风俗，招募佃农种田，收租十分之五，而使用主人家耕牛的，收租十分之六，这就是所说的“牛米”，是晋朝的法度了。
从上文可知古代租税十分繁重，牛租也不轻。
范文澜等在《中国通史》说：“江西饶州佃客租用地主的耕牛，要向地主多交一成租，称为‘牛米’。
”也就是说，近代还有牛租。
总之，古代牛米有牛和米及牛租两种意思。