我国最早的毛笔，大约出现在近三千年以前。
在秦朝之前，毛笔叫作“聿”和“不律”等，秦始皇统一中国以后才有了“笔”这个名称，蒙恬奉命对毛笔进行了集中生产和改良，所以有秦大将蒙恬造笔之说。
这以后，宣州出的宣笔兴盛了好几个朝代。
其中在唐宋时期宣州生产的用兔毫制成的紫毫笔，在海内外影响都很大。
到了南宋和元代，，一直到如今，湖笔在毛笔中依然独占鳌头。
毛笔按笔头的大小可分为大楷、中楷、小楷。
按笔锋的长短可分为长锋（锋腹柔、储墨多）、中锋、短锋（锋腹刚、储墨少）。
按原料质地组成可分为硬毫（兔毫、狼毫等），软毫（羊毫、鸡毫等），兼毫（以硬笔为笔心主毫、软毫为副毫）。
依