砚虽然在“笔墨纸砚”的排次中位居殿军，但从某一方面来说，却居领衔地位，所谓“四宝”砚为首，这是由于它质地坚实、能传之百代的缘故。
所以，现今社会上收藏“四宝”以砚最为多见，受人喜爱的范围也最为广泛。
中国最早的砚台是什么时候产生的？它和我们现在使用的砚台有何区别呢？砚的历史同墨一样悠久。
七十年代末，在陕西姜寨新石器时代遗址中，出土了一套绘画工具，其中有石砚、研棒及砚盖，距今约7000年左右。
1975年，湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国墨砚，是用鹅卵石打磨制成。
不过，那时的墨为天然矿石，因而砚还需用研棒辅助，才能将墨磨至细。
砚这种附带磨杵或研石的形制从什么时候才开始发生改变，即取消磨杵或研石，而接近于现在的砚呢？目前所知，要直到两汉时期。
汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不需再借助磨杵或研石研天然或半天然墨了。
如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
古砚除了石砚外，还有用陶土烧成的陶砚，著名的唐代问世的"澄泥砚"即是陶砚中的名品;瓷砚，有南北朝时期青瓷砚，宋时的影青瓷砚、绿瓷砚、龙泉瓷砚、建窑墨瓷砚等。
除此之外，还有以汉魏宫殿瓦制成的瓦砚等。
砚历来受文人雅士的喜爱，因而也就有了"石虚中"、"即墨侯"、"万石君"、"石乡侯"、"铁面尚书"等别号。