基准利率是利率市场化下的参照利率，其他利率都围绕基准利率上下波动。
基准利率主要有以下特点：第一，法定基准利率是中央银行对金融机构存贷款的指导利率；第二，中央银行通过基准利率释放货币政策信号，传递到金融市场；第三，银行存贷款利率=基准利率+浮动比例来确定；第四，存款浮动比例已经放开，但一般在基准利率上下50%的上限浮动；第五，贷款利率不设上限，最多下浮10%；第六，一般情况下，商业银行把一年期定期存款利率作为基准利率的指标。
自2015年至今，为了降低企业融资成本，金融机构一年期存贷款利率降低至1.5%，4.35%，这对于金融市场有指导作用降低，更多反映了央行的政策导向。