中国最早为“玉”定义的是东汉许慎所撰写的《说文解字》：“玉，石之美，有五德。
润泽以温，仁之方也，鰓理自外可以知中，义之方也；其声舒扬专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不技，絜之方也”。
“玉，石之美”的说法，致使“玉”这个字，广义的成为美石的统称。
红色玉髓有火玉或赤玉之名；水晶又称水玉；白色大理石则称汉白玉：。
事实上，《说义解字》除了点出“美”，更强调光泽、透明度、声响等物理特性以区别玉石。
中国历代玉器温润圆熟，晶莹剔透，长久以来接受古老文化的渲染附会，逐渐被赋予各种神秘色彩，并成为中华文物的瑰宝。
中国人对玉，一向有着特殊的尊爱之情，而延伸发展出一个优秀而古老的玉石文化。
在中国艺术的广大范畴里，玉器艺术源远流长，且独具特色。
从历代传承遗留下来的玉器不难发现玉的造型、纹饰、色泽及触感，不仅是艺术家对美追求的具体表现，更可以代表中国文化中特有的精神。