软土一般是指在静水或缓慢流水环境中以细颗粒为主的近代沉积物。
其天然含水量大、压缩性高、承载力低、渗透性小，是一种呈软塑到流塑状态的饱和性土。
软土的天然含水量大于液限；天然孔隙比e大于1；压缩系数a1-2大于0.5MPa;不排水抗剪强度c小于20kPa。
当软土由生物化学作用形成，并含有机质，其天然孔隙比e大于1.5时为淤泥；天然孔隙比e小于1.5而大于1.0时为淤泥质土。
工程上把淤泥和淤泥质土统称为软土。
软土由于软土的生成环境及粒度、矿物组成和结构特征，结构性显著且处于形成初期，呈饱和状态，这都使软土在其自重作用下难于压密，而且来不及压密。
因此，不仅使之必然具有高孔隙性和高含水量，而且使淤泥一般呈欠压密状态，以致其孔隙比和天然含水量随埋藏深度很小变化，因而土质特别松软。
淤泥质土一般则呈稍欠压密或正常压密状态，其强度有所增大。
淤泥和淤泥质土一般呈软塑状态，但当其结构一经扰动破坏，就会使其强度剧烈降低甚至呈流动状态。
因此，淤泥和淤泥质土的稠度实际上通常处于潜流状态。
淤泥质土软土的分布状况和成因类型。
我国沿海地区和内陆平原或山区都广泛地分布着海相、三角洲相、湖相和河相沉降的饱和软土。
沿海软土主要位于各河流的入海口处。
例如渤海及金塘地区、浙江的温州、宁波、长江三角洲、珠江三角洲及闽江口平原等地都有深厚的软土层，其厚度由数米至数十米不等。
内陆软土主要分布在洞庭湖、洪泽湖、太湖流域及昆明的滇池地区。
山区软土则分布于多雨地区的山间谷地、冲沟、河滩阶地和各种洼地里。
与平原地区不同的是山区软土的分布零星，范围不大，但厚度及深度变化悬殊，多呈透镜体状，土质不均，土的强度和压缩性变化很大。
海相沉积软土按沉积环境及形成特征，大致可分为四种类型；滨海沉积，主要分布在我国东海、黄海、渤海等沿海岸地区。
在较弱的海浪岸流及潮汐的水动力作用下，逐渐停积淤成。
表层硬壳厚0-3m，下部为淤泥夹粉、细砂透镜体，淤泥厚5-60米，常含贝壳及海生物残骸。
滨海相淤泥常与砾砂相混杂，极疏松，透水性强，易于压缩固结。
湖泊沉积湖泊沉积，主要分布在我国的洞庭湖、太湖、鄱阳湖、洪泽湖周边，古云梦泽边缘地带。
淡水湖盆沉积物，在稳定的湖水期逐渐沉积，沉积相带有季节性，粉土颗粒占了主要成分。
表层硬壳厚度0-5m，淤泥厚度一般5-25m，泥炭层多呈透镜体，但分布不多。
河滩沉积河滩沉积，主要分布在长江中下游、珠江下游、汉江下游及河口，淮河平原、松辽平原、闽江下游等。
平原河流流速小，水中携带的粘土颗粒缓慢沉寂而成，成层不均，以淤泥及软粘土为主，含砂与泥炭夹层，厚度一般＜20m。
谷地沉积或残积土， 主要分布在山区或丘陵区地表水带有大量含有机质的粘性土，汇积于平缓谷地之后，流速见底，淤积而成软土，山区谷地也有残积的软土，其成分与性质差异性很大，极易造成工程变形。
软土作为岩土工程中非常难处理的土质，在不经过任何处理的情况下是无法作为天然地基的，了解并运用科学的方法克服它使它在科学的手段下变为可利用的土质是非常重要的。