海绵动物绝大多数生活于海洋，只有少数生活于淡水之中，是最原始、最低等的多细胞动物。
海绵看似不甚活跃，但其实是一个海水的高手，只是为了满足其自身的新陈代谢。
一个高只有10厘米的海绵，每天过滤海水可达100升。
海绵动物固定在海底的一个地方，通过水流完成摄取食物，呼吸和排泄等生理活动。
通过领细胞鞭毛的摆动，使得海绵周边水流中的细菌、硅藻、原生动物，有机碎屑等径海绵体壁，被领细胞吞食，并消化成食物泡，或者被领细胞转运到变形细胞中消化；未被消化的颗粒变成形细胞排入中央腔，随水流经出水孔排出，变形细胞不但具有“循环气”功能，即可以把营养从一个细胞运输到另一个细胞，而且可以产生生殖细胞和骨针。
海绵动物除了领细胞鞭毛摆动可以驱动周边的水流外，也具有利用天然水流的本领，利用天然能力可以节省从食物获得的化学能量，这种本领对因固着生活而获取食物困难的海绵来说，是一种宝贵的环境适应性。
目前，现存海绵动物有6000种，海绵分类根据其骨针类型。
有些海绵具有骨针组成的内骨骼、骨针是针状结构，具有1-6个星状分枝。
海绵动物分为4纲25目。
六放海绵纲，又称为三轴海绵，或玻璃海绵，具有硅质骨针，无海绵质丝，全部为生活在海洋中，多分布于水深为500-8500米的深海。
钙质海绵，具有钙质骨针，无海绵质丝，全部生活在近海，浅水一带。
寻常海绵，具有海绵质丝，是海绵动物中最大的一纲。
常见种类有枇杷海绵，穿贝海绵、真海绵、蜂海绵和淡水针海绵等。
寻常海绵从淡水到咸水，从潮间带到深水8000米以上的深海都有分布。
硬骨海绵，基部具蜂巢状的钙质团块，许多出水针孔位于钙质团块上方，出水管汇集呈星状，常见于热带浅海具珊瑚的洞穴和隧道中。