电磁继电器的工作原理是：当线圈通电以后，铁芯被磁化产生足够大的电磁力，吸动衔铁并带动簧片，使动触点和静触点闭合或分开，即原来闭合的触点断开，原来断开的触点闭合；当线圈断电后，电磁吸力消失，衔铁返回原来的位置，动触点和静触点又恢复到原来闭合或分开的状态。
应用时只要把需要控制的电路接到触点上，就可利用继电器达到控制的目的。
继电器的控制可以采用电流，也可以采用电压。
电流继电器的线圈匝数少且线径较粗，能通过较大的电流，线圈串联在控制回路中，它用电流作为控制信号，即要求有足够的控制电流。
电压继电器线圈匝数多且线径细，它与控制电路并联，它用电压作为控制信号，即要求有足够的控制电压（无电流要求）。
继电器电路符号和触点符号几种继电器电路符号，通常电路符号中用K表示继电器，过去则是用J表示（现有的电路图中仍然有大量的旧电路符号）。
3种基本的继电器触点符号的说明，规定触点符号一律按不通电时的状态画。