新古典主义兴盛于18世纪中期，19世纪上半期发展至顶峰。
新古典主义的“新”在于借用古代英雄主义的题材和表现形式，描绘现实斗争中的重大事件和英雄人物，紧密配合现实斗争，直接为资产阶级夺取政权和巩固政权服务，具有鲜明的现实主义倾向。
因此，新古典主义又称革命古典主义。
它遵循古典法则，选择严肃主题，追求塑造的完美，坚持严格的素描和明朗的轮廓，极力减弱绘画的色彩要素。
新古典主义是指资本主义初期最先出现在文化上的一种思潮，在建筑和设计史上指18世纪60年代开始在欧美盛行的古典形式。
18世纪前的欧洲，巴洛克和洛可可风格盛行一时，其繁琐的装饰与贵金属的镶嵌逐渐引起了人们的厌恶。
在寻求新的设计风格过程中，希腊和罗马的古典建筑成为当时的创作源泉。
人们认识到古典艺术的质量远远超过巴洛克和洛可可，于是促成了新古典的产生与流行。
新古典追求古典风格，强调简洁、典雅、节制的品格。
在建筑上追求形的单纯、独立和完整，以及细节的朴实，形式符合结构逻辑，并减少纯装饰性的构件，显示了人们对理性模式的向往。
新古典在法国是以罗马式样为主，在英国和德国则是以希腊式样为主。
新古典风格也体现在当时的产品上，其特点是放弃了洛可可过分矫饰的曲线和华丽的装饰，追求合理的结构和简洁的形式，构件和细部装饰多采用古典建筑式的部件。