减压阀是通过阀芯改变节流面积，将进口高压力降低到需要的一个出口低压力，,利用介质本身压力。
在进口压力及流量变动时，仍然保持出口压力稳定的阀门。
根据出口压力控制对象不同，分为先导式减压阀和直动式减压阀，也称直接作用式减压阀。
先导式减压阀由导阀和主阀两部分组成。
主阀出口压力先反馈给导阀，导阀感应到出口压力变化后，控制进口端压力驱动主阀敏感元件，进而带动主阀芯动作。
敏感元件可以是膜片，活塞，波纹管等。
直动式减压阀直接利用出口压力变化，驱动敏感元件来带动阀芯动作。
以先导活塞式蒸汽减压阀Y43H为例，红色线框内为导阀部分。
绿色线框内为主阀部分。
阀后压力进入导阀膜片下方，向上推动膜片，进而推动调节弹簧向上压缩动作。
出口压力与调节弹簧推力保持平衡。
导阀保持一定开度。
进口压力通过导阀芯到达主阀活塞上腔。
推动主阀芯向下动作，保持一定开度维持阀后压力稳定。
以直接作用式支管减压阀YZB11X为例。
出口端压力直接反馈给活塞下方。
与活塞上的调节弹簧相平衡。
当出口压力变化时，直接推动活塞动作，进而带动阀芯动作，保持出口压力的稳定。
二者区别：1. 先导式减压阀的出口压力反馈给导阀，通过导阀控制主阀敏感元件，带动主阀芯动作。
直接作用式减压阀的出口压力直接反馈给敏感元件，再带动阀芯动作。
2. 先导式减压阀的调节弹簧可以做得很小，因为导阀反馈膜片很小，反馈压力产生的作用力不大，很小的弹簧就可以与之平衡。
直接作用式减压阀的调节弹簧做得很大。
随着阀门口径的增加，其敏感元件直径也随之增大。
调节弹簧需要更大的推力才能与之平衡。
大大增加的阀门的高度尺寸和重量。
3.先导式减压阀的出口压力控制精度比直接作用式减压阀更高。
根据国家标准：GB/T12244-2006。
出口流量变化时，其出口压力负偏差值：直接作用式不大于20%，先导式不大于10%。
进口压力变化时，其出口压力偏差值：直接作用式不大于10%，先导式不大于5%。
4. 先导式减压阀结构要复杂些，成本更高。
先导式减压阀由于内部有细小的导流孔道，杂质进入时会造成堵塞，使减压阀失灵。
同时导阀部分故障也会造成减压阀失灵。
直接作用式减压阀结构简单，可靠些更高。