淮西节度使，全称淮南西道节度使，是唐王朝在安史之乱中设置的一个比较大的藩镇，初期的辖区非常大，横跨今天的河南、山东、安徽、江苏、湖北五个省，安史之乱之后地盘逐渐缩小，到李忠臣被李希烈驱逐时，淮西节度使的辖地只剩下申州（今天的河南信阳一带）、光州（今河南省潢川县）、蔡州（今天的河南省汝南县一带）、寿州（今天隶属于安徽省淮南市）、安州（湖北省安陆县）、唐州（河南泌阳、唐河等地）。
东汉末年再现。
总的来说，地盘并不算大，相比于淄青平卢节度使这种巨无霸藩镇，大历末年的淮西节度使可就是小军阀了。
然而就是这么一个实力并不算强的军阀，发动的一场叛乱居然差点让大唐王朝提前一百多年灭亡，并且在之后于中原腹地割据时间长达60年之久。
李希烈，辽西人，早年参加平卢军，后来随着上司李忠臣到中原，唐代宗宝应初年，李忠臣成为淮西节度使，李希烈为李忠臣副将，唐代宗大历十四年（公元779年）李希烈杀死了肆意妄为的张惠光（李忠臣的妹夫）父子，并把李忠臣轰出淮西，李忠臣不得不投奔朝廷而去。
皇帝也没招坐上淮西节度使的宝座之后不久，唐代宗就去世了，继位的唐德宗李适给李希烈加御史大夫，又让他兼任淮西节度支度营田观察使，又把淮宁军让给李希烈，以示恩宠，实际上就是在笼络他，至于李希烈老兄是个什么玩意儿，朝廷里的人是心知肚明的，建中二年（公元781年）山南东道节度使梁崇义不奉诏，抗拒朝廷的命令，德宗想要让李希烈去征讨。
唐代的繁华很短暂。
杨炎就对德宗说“希烈始与李忠臣为子，亲任无双，竟逐忠臣而取其位，背本若此，岂可信也！居常无尺寸功，犹强不奉法，异日平贼后，恃功邀上，陛下何以驭之？”大致意思就是这个人原先就不可信，平时连一点功劳都没有的时候，就敢天天跟朝廷叫板，等到干掉梁崇义之后，这货要是居功自傲，皇上您怎么制服他呢？旧唐书李希烈的传记对李希烈的评价是“希烈性惨毒酷，每对战阵杀人，流血盈前，而言笑饮馔自若，以此人畏而服从其教令，尽其死力。
”综合来说，这人就是相当标准的中晚唐军阀：不把朝廷放在眼里、残忍凶恶（后来反了攻打汴州，直接拿老百姓填壕沟）还会打仗。
唐军。
在一波拿下梁崇义之后，李希烈也开始了中晚唐军头们的固定节目：踢朝廷的屁股，揪皇帝的胡子。
其实和梁崇义一样，李希烈准备造反也赶上了好时候，此时幽州节度使朱滔、魏博节度使田悦、成德节度使王武俊、淄青平卢节度使李纳也起来造反。
建中三年的秋天，李希烈奉命准备进攻淄青，于是领了三万人到许州去，名义上是派使者招抚李纳，实际上是为了联系李纳准备一起给朝廷来个大的惊喜，不久朱滔、田悦、王武俊、李纳四个人一起称王，李希烈干脆直接扯起造反的旗帜，自称建兴王，天下都元帅。
这里请注意，四镇虽然称王，但仍尊唐天子为正统，王武俊等人准备开一把倒车，来次“梦回东周”。
各镇军事实力强大。
建中四年，李希烈攻破汝州，直逼洛阳，大唐帝国的东都一下子就陷入恐慌之中，朝廷先是派出颜真卿去安抚李希烈（此举实际上是和颜真卿素有矛盾的卢杞等人借刀杀人，果然，老头一去不复返），然后又命令哥舒曜为东都兼汝州行营兵马节度，负责这一地区的军务。
哥舒曜，哥舒翰的儿子，名将之子，应该是有点能耐的吧？然而接下来却是叛军表演的时间。
颜真卿。
“（李希烈）又遣逆党董待名、韩霜露、刘敬宗、陈质、翟晖等四人伺外，侵抄州县，官军皆为其所败，荆南节度张伯仪全军覆没。
”“又令周曾、王玢、姚憺、吕从贲、康琳等来袭曜，曾、玢、憺等谋回军据蔡州袭讨希烈，事泄，并遇害。
”“至四月，曜率众屯襄城，频与贼战，皆不胜。
”“八月，希烈率众二万围襄城，李勉又令将唐汉臣率兵与刘德信同为曜之影援，皆望风败衄。
”“其日，希烈大破曜军于襄城，曜遁归东都，贼因乘胜攻陷汴州，李勉奔归宋州。
”几个月的时间不但吊锤各路援军，而且顺便干掉了淮西内部的不稳定势力，李希烈虽然凶恶但却也的确有才能。
唐洛阳城墙。
在李希烈围攻襄城的同时，朝廷调发泾原的军队去襄城救援，结果途经长安的时候，因为朝廷给的饭菜不够丰盛，愤怒而饥饿的士兵们杀进了长安城，最后酿成了唐德宗时期的除了魏博、幽州、成德、平卢另外两场大的叛乱———朱泚之乱和朔方节度使李怀光之乱，在奉天之难中，德宗被叛军包围了一个多月，几乎丧命，唐朝差一点就在这场中唐仅次于安史之乱的叛乱之中毁灭了。
叛乱。
不久，王武俊重新投降朝廷（公元783年六月），并且和李抱真一起大破朱滔，朱滔狼狈退回幽州，并且向朝廷投降，田悦也被部下杀死（公元784年），叛军势头大减，而李希烈占据汴州之后称大楚皇帝，结果在进攻宁陵时被刘洽打败，损失近万人，又在陈州被刘恰和李纳击溃，官军斩获的首级就达到了35000多颗，淮西叛军的主力被重创，大将翟晖被官军俘去，各路唐军一起乘胜进攻汴州，李希烈再次吃了败仗，一路溃退回老窝蔡州，从此之后淮西军势力一落千丈，所辖州县不断被夺取。
贞元二年（公元786年）三月，李希烈因为吃牛肉得了病，部将陈仙奇买通了医生，将李希烈毒死（一说误食而死），并且把他子孙后代兄弟全部杀光，然后归降朝廷，陈仙奇任淮西节度使，但不久又被吴少诚所杀，淮西再次成为割据藩镇。
淮西的兵力还包括一部分河朔军队在我看来，李希烈和朱泚皆是短视狂妄之辈。
李希烈出生于幽燕之地，自小好勇斗狠，军事素质过硬这自不必说，然而安史之后的河朔军队虽然屡屡变乱但却罕见妄想称帝代唐者，李希烈之流以骄兵悍将横行天下，见关中乱起，便以为唐祚告终，随即称帝，结果这一行为直接斩断了他再次降唐的后路，自此之后他和朝廷便是不死不休，然而各路逆军土崩瓦解，长安也再次归唐，以淮西一镇抗拒天下，其灭亡只是时间问题而已。