所谓不锈钢是指在大气、酸、碱或其它化学侵蚀介质中能抵抗氧化和腐蚀的高合金钢。
不锈钢与高合金耐热钢都属于高合金钢，而且都含有大量铬元素。
有许多不锈钢既能满足不锈钢耐化学介质腐蚀性能的要求，也能满足耐热钢热强性和热稳定性的要求，因此也可列入耐热钢范畴，例如，1Cr18Ni9Ti、1Cr13、2Cr13 钢等。
两者的不同是，从强度要求来看，高合金耐热钢一般要求具有热强性，而不锈钢对强度要求不高；从抗腐蚀性来看，高合金耐热钢强调要具有在高温下能抵抗气体侵蚀而不被氧化的能力，而不锈钢则强调耐化学介质腐蚀的性能，因此，有不少高合金耐热钢虽然具有一定的耐腐蚀性，由于其耐化学介质腐蚀的性能达不到不锈钢的要求，还不能叫不锈钢。
由于不锈钢和高合金耐热钢在化学成分和性能上有许多相近之处，因此常常放在一起介绍。