五铢钱重五铢，上有“五铢”二字，故名。
五铢钱是我国钱币史上使用时间最长的货币，先后有10多个王朝和政权、20多个帝王铸行过五铢钱。
西汉元狩五年，五铢钱率先在中原发行，至唐武德四年隋五铢废除，五铢钱历经沧桑700多年。
秦半两汉五铢民间还出现剪边半两，也就是一些投机商将秦制的半两，用剪刀剪下一圈，七到八个半两，就可剪下一个半两的青铜，用剪下的铜再铸半两，这样以来，导致货币失衡，给当时的经济造成一度的混乱，以至于后世出现剪边半两很多，吕后发现问题后，积极主张币制改革，并且亲自参与了钱币的设计，为了防止剪边，在方孔圆钱的基础上，又增加了围边，定五铢为计重单位，汉五铢从此诞生。
五铢钱是秦汉货币史上的一大转折，实现了中央对货币铸造权的集中统一。
西汉时期的五铢钱，枚重五铢，形制规整，重量标准，铸造精良。
王莽篡汉以后，改国号为新朝，王莽颁布一系列改变币制的法令，禁五铢，行新钱，先后规定的货币三十余种，其形式模仿周制，等级庞杂，使用不便，不足值的大额货币泛滥，苛法强制推行，导致经济的极大混乱，不久即告失败。
由于王莽禁汉，导致大量的汉五铢被集中销毁，王莽下令，凡使用五铢或收藏五铢的，重则极刑轻则鞭刑，一度盛行的五铢钱，遭到了毁灭性的打击。
五铢钱制东汉建开十六年，光武帝刘秀重新推行为王莽改制所一度中断的五铢钱制，对社会经济的恢复起到积极的作用。