路易十六，本名路易·奥古斯特（1754——1793），法国国王，1774年继位。
其时，由路易十一在十五世纪中后叶基本统一法国而肇端的君主专制制度已延续了将近300年，专制造成的种种国际、国内危机已如堵不住的地下火山，开始到处冒烟。
路易十六的前任也即他的祖父路易十五，在位期间多次把法国拖入对外战争，且在这些战争中不是一无所获，就是遭受沉重打击。
在1756年至1763年的七年战争中，法国非但在欧洲大陆失利，在美洲和印度战场上更是被英国打得落花流水，迫使法国把大部分海外殖民地拱手交给英国，而且在欧洲大陆上也降到了二等国的地位。
在国内，封建等级制森严，下层群众不堪压榨，屡屡暴动；就连第三等级中的富商巨贾，也对王室及其特权深为不满。
其中最让他们不满的是贵族、僧侣享有免税特权的不公平税收制度。
最有能力纳税的人免税，最没有能力应付的人却要纳税。
当税收嬗变为制造贫富差距的工具时，就成为点燃革命火药的导火索。
面对危机，只知寻欢作乐的路易十五毫不在乎，他的外交国务秘书达尚松在《日记和回忆》中曾写道：“当你向国王陛下讲到经济和节省宫廷开销的时候，他就扭转头跟别的大臣谈天。
”小时候的路易十六面对祖父留下的烂摊子，年方19岁的路易十六还是想有所作为的，他先后任命了一批能臣，企图解决日益严重的财政危机。
当年，就任命著名的重农学派经济学家杜尔哥为财政总监，推行改革。
杜尔哥实施了一系列有利于资本主义经济发展的措施，但其要求一切等级均须纳税的规定遭到了特权阶层的强烈反对，路易十六将其免职，他所推行的改革也完全取消。
接替杜尔哥的瑞士银行家内克为王室借到了几笔巨款，缓解了财政的燃眉之急。
他制定了一整套王室节支的制度，并于1781年公布了关于王国的政府预算情况致国王的财政报告书，由于报告书透露了国王赏赐的巨大数额，逐使王室和领取大量年金的显贵们再也无法容忍内克，内克被罢官。
内克的继任者是卡隆，他一度采取与前者截然相反的方法，即提倡奢华与挥霍；与此同时，他也寄希望于通过挖运河、建港口、修道路等方式刺激经济，增加收入。
然而，到1786年，迫于日益严重的财政危机，卡隆也不得不按改革的逻辑，向富者征税。
他提出了自己的方案：延长对盐和烟草的专卖权，以土地特征税代替人头税和什一税，每个土地所有者，包括特权等级一律缴纳等。
为使方案通过，他召开了“显贵会议”，“显贵们”既然是特权阶级成员，岂容太岁头上动土，他们的态度不言而喻。
卡隆又被逼下台。
图卢兹的大主教布里埃纳接替卡隆任职。
面对严峻的局面，他也别无选择，执意增加税收，并要求显贵会议同意特权等级也必须纳税。
显贵会议再次拒绝其方案后，路易十六解散了显贵会议。
1787年5月，布里埃纳决定将相关方案交巴黎高等法院登记。
谁知，高等法院不仅拒绝登记，反而提议召开三级会议以决定臣民如何自由地向国王纳税。
1788年5月3日，高等法院庄严地发表了一个宣言，即《民族权利和君主制根本法》。
宣言声称国民应通过定期举行的三级会议“自由地”向国王纳税，并要求通过一项法国人的人身保护法，未经正当审判不得逮捕任何人。
显然，巴黎高等法院试图对王权加以限制。
路易十六盛怒之下将两名法官投入牢狱，并准备继续镇压。
然而，法院的斗争获得了民众的支持，不少地方发生反抗事件。
已获悉朝廷欲向自己征税的各地教士、贵族也趁机作乱，他们声言决不纳税，支持法院召开三级会议。
这场斗争被称为“贵族革命”。
显然，财政危机已转化为宪政危机。
国王和布里埃纳不得不让步，前者宣布同意在1789年5月召开三级会议，后者则在宣布国家财政赤字达45亿法郎，已近破产后离去。
随后，内克又被国王召回。
三级会议是法国中世纪形成的三个“等级”代议制会议。
三个等级是教士、贵族和代表人民大多数的第三级——市民。
其起源可追溯到13世纪行会代表机构有关提供咨询和协助的传统作法。
1302年5月，法国国王腓力四世因向教会征税同教皇卜尼法斯八世发生冲突，为了寻求援助，召开了法国历史上第一次“三级会议”。
此后，国王为了增税或索取现金不时召集“三级会议”。
百年战争时期，为了抵抗外敌，国王与议会达成妥协，三级会议有权监督政府。
16～17世纪，专制王权加强，三级会议的权力被削弱，从1614年到1789年，三级会议已中断了175年。
1789年5月5日，三级会议召开。
路易十六讲话只字不提宪政，反而告诫代表谨防任何图新精神，令对他寄予厚望的代表深感失望。
内克的讲话也是只谈财政问题，丝毫不涉及代表们最关心的政治改革问题。
终于在是按人头表决还是按等级表决这个敏感问题上，特权等级与第三等级的冲突不可避免地爆发了。
因为按代表人数投票，则是实现民主；如果按等级投票，则意味着维持原来的社会治理结构。
第二天，第三等级代表拒绝特权等级提出的按等级单独组成一院的建议，打出了“众议院代表”的独立称号，其后把新议会命名为“国民议会”，并且赋予自己批准税收的权利。
对此，教士等级以微弱多数通过决议，加入国民议会。
在贵族与高级教士的怂恿下，路易十六下令关闭了第三等级的议会房间大门，愤怒的代表们转移到不远处的一个网球场，并宣誓“永远不脱离国民议会……直到王国的宪法制定出来并且在坚实的基础上得到巩固。
”第三等级愤怒了，公开起义，反叛王权。
面对乱局，路易十六采取了两面手法，一面写信给尚未加入国民议会的特权等级代表，要求他们加入；一面又调集数万军队到巴黎和凡尔赛周围，还解除内克的职务。
巴黎全城震动，陷入极度动乱之中，7月13日，一些人向税务所发起攻击，烧毁房屋，7月14日象征着封建统治的巴士底狱被摧毁。
然而，路易十六对这危机到统治基础的惊天动地的变革仍然没有意识到其严重性，在他的记事本如是写道：“14日，星期二，无事。
”直到近臣向他报告了巴黎发生的一切后，他才吃惊地问道：“怎么，这不是造反吗？”近臣的回答是：“不，陛下，这是一场革命。
”第二天，惊慌失措的路易十六被迫承认国民议会。
保守派贵族向国外出逃。
8月11日，议会以国民制宪议会的名义通过了一系列废除封建特权的法令，从根本原则上废除了封建制度，拆毁了旧法国的框架。
紧接着，8月26日，制宪议会通过了《人权和公民权利宣言》（简称《人权宣言》），它庄严宣布：自由、财产、安全和反抗压迫是天赋不可剥夺的人权。
人民享有言论、信仰、著作和出版的自由，私有财产神圣不可侵犯。
主权在民。
《人权宣言》从根本上否定了封建主义的王权、神权和特权，用人权和法治取而代之，并以法治作为新的社会秩序的奠基石。
西方学者把“8月法令”称为旧制度的“死亡证书”，同时把《人权宣言》誉为“新制度的诞生证书”。
路易十六于10月5日被迫同意批准“8月法令”和接受《人权宣言》。
第二天，他被从凡尔赛的王宫押往巴黎，成为事实上的革命之囚。
1791年6月20日深夜，路易十六携全家出逃，在国境线不远的一个小镇上，被人认出后押回巴黎，他于9月14日到议会宣布接受宪法。
之后的一年，议会中君主立宪派、共和派以及中间派面对国内外的社会矛盾和战争威胁，争议不绝，1792年9月，在巴黎人民第二次起义的推动下，君主立宪派垮台，重新选举产生的国民公会一致通过废除君主制的决议，翌日，正式宣布法国为共和国。
（鉴于法国后来又相继出现第二、第三、第四和第五共和国，史称其为法兰西第一共和国）。
围绕如何处理废王路易十六，议会各派展开了激烈的争论，各地要求审判国王的请愿书也纷纷送到议会。
1793年1月16日，经过一场长达24小时的唱名投票，国民公会以387票对334票的多数宣判了国王的死刑。
法国政治思想家托克维尔在其论述法国大革命的《旧制度与大革命》中说：“经验告诉我们，对于一个坏政府来说，最危险的时刻通常就是它开始改革的时刻。
”公允地说，路易十六即位之初并不反对改革，但杜尔哥、内克等推行的改革一旦进入深水区，触及统治的基础和贵族、教士等既得利益集团时，他就立刻像乌龟缩了回去，导致本来对其寄予希望的第三等级势力愤而起义，终于使封建统治的基础毁于一旦。
至于他以后承认国民会议及宪法，那都是被迫的，并非真心。
私底下与普鲁士、奥地利等国勾结，企图复辟才是真的。
其实这也是所有统治者的共同特征，改革只是在现有框架之内的修修补补，决不允许动摇统治基础。
路易十六在某些地方有点像中国明末的崇桢皇帝，有心匡国，无力补天。