“海纳百川”出自林则徐任两广总督时总督府衙题书的堂联：“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”。
林则徐（1785年8月30日—1850年11月22日），字元抚，又字少穆、石麟，晚号侯村老人、俊村退叟等，福建侯官县（今福州市）人，中国清代后期政治家、文学家、思想家，民族英雄。
林则徐一生遍历地方，治绩卓著。
虽在两广抗击西方入侵，但对于西方的文化、科技和贸易则持开放态度，主张学其优而用之。
在担任两广总督时期，林则徐目睹了西方资本主义在全球的扩张，这使得林则徐“最先从封建的闭关自守的昏睡状态中觉醒，以全新的态度睁眼看世界”。
在广州主持禁烟运动期间，林则徐在与英国侵略者斗争的实践中意识到国人对西方知识的贫乏、对王朝之外世界的无知，他急于改变“沿海文武大员并不谙诸夷情，震于英吉利之名，而实不知来历”的状况，于是开始有意识有目的地收集外文报刊、书籍进行翻译，以求获得有价值的情报，加深朝廷、民众对“西洋”的了解。
他希望中华民族能拥有大海般宽广的胸怀。
为了解西方的地理、历史、政治，林则徐组织翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》，编为《四洲志》，记述了世界五大洲30多个国家的地理和历史，成为近代中国第一部相对完整、比较系统的世界地理志书。