湘西吊脚楼，属于古代干阑式建筑的范畴（下屋架空，上层铺木板作居住用途的一种房屋）。
这种建筑形式主要分布在南方，特别是长江流域地区，以及一些山区。
因这些地域多水雨，河流分布密集。
空气和地层湿度大，由于干阑式建筑是底层架空，对防潮和通风极为有利。
因此流行这种建筑形式。
吊脚楼很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大树下。
靠狩猎、捕鱼为生。
天上张天王看见土家人生活很苦，他要去东海龙王那里借一座殿宇来送给土家人。
张天王到了东海龙宫，见到龙王就说借一座殿宇。
龙王心想：殿宇又大又重，量你也搬不动。
于是就答应了。
张天王来到一座吊脚三柱二骑的殿宇前，用手轻轻一提，就把殿宇提起来了。
龙王一见，后悔不该答应。
只好勉强地说：“用后还会来。
”张天王说：“七天就还回来。
”张天王提着殿宇来到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二骑（即三根柱子落地，两根柱子悬空）湘西吊脚楼房。
七天过去了，龙王就来找张天王还殿宇。
张天王说：“你要，我还你。
”提起殿宇顺手一丢，就把殿宇丢在一条河边，横搁在河的两岸。
“你自己去搬吧！”龙王自知搬不动，只好气冲冲地回龙宫去了。
吊脚楼从此以后，每逢雨水季节，龙王都要发怒涨洪水，让水将河上的殿宇冲掉。
于是人们又在桥下安上斩龙刀，龙再也不敢直闯殿宇楼房，人们不但有房住，过河也方便了。
吊脚楼的建筑结构：在西南地区的广西、贵州、湖南、四川等省份，“湘西吊脚楼”是苗、侗、壮、布依、土家族等的传统民居样式。
这里的自然条件号称“天无三日晴，地无三里平”，于是山区先民创造出了独特的“湘西吊脚楼”。
湘西吊脚楼依山而建，用当地盛产的杉木，搭建成两层楼的木构架，柱子因坡就势长短不一地架立在坡上。
房屋的下层不设隔墙，里面作为猪、牛的畜棚或者堆放农具和杂物；上层住人，分客堂和卧室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。
吊脚楼廊柱大多不是落地的（便于廊下面的通行无碍），起支撑作用的主要是楼板层挑出的若干横梁，廊柱辅助支撑，使挑廊稳固地悬吊在半空。
湘西吊脚楼的优点明显，人住楼上通风防潮，又可防止野兽和毒蛇的侵害，这种住宅在西南山区至今仍有建造。
不同地方的湘西吊脚楼在形貌特征与建筑结构上富于变化。
总的看来，湘西吊脚楼还是应属于南方的干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。
干栏应该是全部悬空的，所以湘西吊脚楼也可以说是一种半干栏式建筑。
屋中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。
饶间以中柱为界分为两半，前面作火炕，后面作卧室。
湘西吊脚楼上有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。
吊脚楼有的湘西吊脚楼为三层建筑，除了屋顶盖瓦以外，全部用杉木建造。
屋柱用大杉木凿眼，柱与柱之间用大小不一的杉木斜穿直套连在一起，不用铁钉也十分坚固。
房子四周还有吊楼，楼檐翘角上翻如展翼欲飞。
房子四壁用杉木板开槽密镶，里里外外都涂上桐油干净又亮堂。
底层不宜住人，是用来饲养家禽，放置农具和重物的。
第二层是饮食起居的地方，内设卧室，外人一般都不入内。
卧室的外面是堂屋，那里设有火塘，一家人就围着火塘吃饭，这里宽敞方便。
有窗光线充足，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。
堂屋的另一侧有一道与其相连的宽宽的走廊，廊外设有半人高的栏杆，内有一大排长凳，家人常居于此休息。
第三层透风干燥，十分宽敞，除作居室外，还隔出小间用作储粮和存物。
吊脚楼