在许多人的印象中，古代的大炮用的炮弹就是一个实心铁球，从前面炮口中塞入到炮膛中，然后点燃炮身后部的引信，在引燃炮膛里压实的火药，产生爆炸力将铁球炮弹推射出去。
其实古代的炮弹并非都是铁质，还有其它材料制作的。
元朝石质炮弹十三世纪火炮开始用于战争，直到十五世纪用的炮弹其实不是金属制品，因为古代冶炼技术有限，很大的铁质球形炮弹还真不好造，那用什么材料呢？答案是古人用的材料为石头，各种石材中以花岗岩石质较为坚硬，因此用的最多。
石头根据大炮的口径打凿后，经过磨制成为一个圆球，就可以装到大炮里发射，用于杀伤人员和轰击城墙。
随着时间的推移技术的进步，到了十六世纪大多数火炮开始使用金属炮弹。
铁质实心炮弹球形铁质实心炮弹是最常见的一种炮弹，东西方各国的火炮大多数都用这种弹，它主要用于水战和攻坚战。
古代的战船主要在船体两侧安防多门大炮，作战时交战双方用侧舷火炮对轰，射出的实心弹除了能打人，最主要的是将船身击穿，在大量进水后使战船沉没。
在进行攻坚战时实心铁质炮弹用于破坏城墙和堡垒等坚硬目标。
明末清初，石质炮弹已经完全退出了战争的舞台，此时制作炮弹的材料不光用铁，铅和铜也用于制造炮弹，但因为铜材价格高，所以制造炮弹还是以铁为主。
清军给红衣大炮装弹古代大炮除了用实心弹外，还可以发射爆炸弹，这种弹顾名思义就是利用弹丸内装的火药爆炸后产生的碎片杀伤人员。
因为炮弹炸开了花，所以还叫开花弹。
这种弹的材料为熟铁，将其制成一个圆形空心铁壳，里面装火药，插一根管子内置引信。
开花弹发射时先给大炮装好火药，将点燃引信的开花弹放入炮膛，中间用木板和用布包着的泥与火药隔开，开花弹射出落地引信燃尽后点燃弹中火药产生爆炸。
因为引信长短不好控制，开花弹有时早炸也有时晚炸，操作比实心弹麻烦，因此这种明朝末期时就有的炮弹，到了清朝反而弃用。
劈山炮自十九世纪中期开始，从后面装填，分为风帽、引信、弹丸、发射药筒和底火的新型炮弹开始应用，所用的材料改成了钢。