“新古典主义”一词最早出现在19世纪80年代时，是用来形容18世纪中叶以后流行的一种简朴、挺拔的直线型的室内设计风格，这种风格的诞生使洛可可风格成了过去。
直至19世纪上半叶时，“新古典主义”又为各种历史风格的复兴运动所取代。
“新古典主义”建筑出现于18世纪下半叶到19世纪初的法国，其建筑风格承接法国古典主义及洛可可风格，在短短的大半个世纪里演绎了建筑大发展的前奏。
同时，庞贝古城和赫库兰尼姆城的发掘掀起了人们对古代设计的兴趣，古希腊的设计也开始为人所知，希腊装饰细部被引进，并进一步与古典主义联系在一起。
新古典主义建筑体现了西方建筑的理性传统，并以一种对建筑理性的新的认识，潜在地影响了以后的建筑发展。
表面上看，新古典主义建筑是17世纪法国古典主义以新的面貌再次出现，“新”字的渊源似乎也是由此而来。
但在表面的背后却内含深刻的思想变化，这个思想变化的主流就是由科学发展带动的对人类理性的再认识、再提高。
在路易十六统治时期，洛可可设计结合一些新因素，向更学院、更严谨的新古典主义发展。
加里布埃尔在凡尔赛宫的作品(包括剧场)和著名的面向巴黎协和广场的两个立面都是这个时期的代表作品。
位于巴黎旺多姆广场的圣雅姆府邸大厅(St. James Palace Hall)，由弗朗索瓦·约瑟夫·贝朗热于1775至1789年间设计。
在这个壮丽的大沙龙客厅里，墙面使用白色粉刷，有镀金的装饰和镜子，顶棚上有壁画装饰，拼花地板中央是旭日形装饰，带有精致装饰的壁炉以及枝形烛架都是当时时髦的奢侈品。
1789年法国革命席卷全国，以皇室资助为基础的法国宫廷风格不可挽回的走上了衰败之路。
自文艺复兴时起，法国室内设计风格主要是围绕着宫廷贵族展开的，普通市民的建筑与室内设计一直沿袭着中世纪实用的工匠传统。
17世纪与18世纪时期，商人、工匠和专业技术人员阶层开始发展成为城市阶级，他们希望并且有能力承担较高的生活水平。
当家具、织物以及各种家庭用具都出现此种需求时，设计师们开始着手拓展新的设计系列，逐步形成了“法国地方风格”(French Provincial Style)，从前只被权贵们所享受的雄壮风格开始被更广泛的享用。
起居室的壁炉周围和炉台上的装饰，体现了一定程度的雅致，室内布置有漂亮的床以及家具，墙壁上贴有简洁的条纹装饰的壁纸。
路易十六式及帝国风格家具同属于新古典主义风格，但是帝国风格家具远不及路易十六式家具完美。
路易十六式家具反映了复兴古代艺术的思潮，发挥了高度的创造性，不追求对权威的夸耀，体现了娴静、挺秀的高雅气质，因此路易十六式家具具有亲切、华美的浪漫情调，同时路易十六式家具重视功能与结构的统一，家具的造型装饰与结构结合得十分严谨。
新古典主义风格设计特点■ 学习希腊、罗马的设计经验，同时并不排斥中世纪的、哥特的甚至埃及和中国的古代经验。
■ 总体布局、建筑平面和外立面造型强调主从关系，突出轴线，讲究对称。
■ 常用半圆形穹顶统率整幢建筑物，成为中心;提倡富于统一性与稳定性的横三段和纵三段式的立面构图形式。
■ 窗帘的使用变得非常普遍，深红色和金黄色常用作边缘装饰与流苏。