凡经过自身的物理、化学作用，能够由可塑性浆体变成坚硬固体，并具有胶结能力，能把粒状材料或块状材料粘结为一个整体，具有一定力学强度的物质统称为胶凝材料。
胶凝材料分为有机和无机两大类。
石油沥青、高分子树脂、以及古代使用的糯米汁、动物血等属于有机胶凝材料。
无机胶凝材料通常为粉末状，与水拌合形成可塑性浆体，经过一定时间后凝结硬化成为具有一定强度和粘结性的固体。
最常用的无机胶凝材料有水泥、石灰、石膏等，根据其凝结硬化条件及适用环境，无机胶凝材料又分为气硬性和水硬性两类。
所谓气硬性胶凝材料是指只能在空气中凝结硬化、并且只能在空气中保持和发展强度的胶凝材料，石灰、石膏、水玻璃等属于这一类。
而水硬性胶凝材料不仅能在空气中、而且能更好地在水中硬化，保持并继续发展其强度。
建设工程中大量使用的各种水泥即属于水硬性胶凝材料。
气硬性胶凝材料只能用于地面以上、处于干燥环境中的部位，而水硬性胶凝材料既可用于干燥环境，也可用于地下或水中环境。
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