玛瑙石的主要成分是二氧化硅矿物，又称为码瑙、马瑙、马脑等，是玉髓类矿物的一种，经常是混有蛋白石和隐晶质石英的纹带状块体，硬度6.5-7度，比重2.65，色彩相当有层次。
苔藓玛瑙剖面玛瑙的历史十分遥远，大约在一亿年以前，地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出，熔岩冷却时，蒸气和其他气体形成气泡。
气泡在岩石冻结时被封起来而形成许多洞孔。
很久以后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。
含铁岩石的可熔成份进入硅胶，最后二氧化硅结晶为玛瑙。
玛瑙有半透明或不透明的。
原形态三方晶系。
常呈致密块状而形成各种构造，如乳房状、葡萄状、结核状等，常见的为同心圆构造。
具有不同颜色构成的玉髓，通常有，绿、红、黄、褐，白等多种颜色。
按图案和杂质可分为缟玛瑙、缠丝玛瑙、苔玛瑙、城堡玛瑙等。
手电筒照射玛瑙常用作玩物、观赏物、饰物或玩赏物。
古代陪葬物中常可见到成串的玛瑙球。
俗话说千种的玛瑙，万种的玉。
玛瑙种类很多，有象形图纹玛瑙（玛瑙天然图案、玛瑙画面石、象形切片、图纹玛瑙、水草玛瑙、海洋玉髓、风景玛瑙、图案玛瑙、影子玛瑙等总称）、南红玛瑙、战国红玛瑙、冰糖玛瑙、北红玛瑙、绿玛瑙、紫绿玛瑙、盐源玛瑙、缠丝玛瑙、火玛瑙、戈壁玛瑙、葡萄玛瑙、狼血玛瑙、新疆和田玛瑙籽料、虫玛瑙等。
产于新疆哈密的玛瑙水胆玛瑙是玛瑙中最为珍贵的品种，特征是玛瑙中有封闭的空洞其中含有水。
水胆玛瑙各种级别的玛瑙，都以红、蓝、紫、粉红为最好，并且要求透明、无杂质、无沙心、无裂纹；其中，块重4.5公斤以上者为特级，1.5公斤以上者为一级，0.5－1.5公斤为二级。
象形图纹玛瑙因质地优、色泽美，可以形成象形图纹（象人物、山水、花、鸟、鱼、虫、风景、水草等），极具收藏性。
象形石（海螺）