佛教在欧美的传播19世纪以来，为配合西方各国在亚洲推行殖民扩张政策，欧洲统治者鼓励学者对这些地区的政治、经济、文化传统、礼仪司法、史地文学、思想观念、宗教知识进行深入的研究，以制定出相应的殖民统治政策。
在佛教方面，他们首先从文献入手，一方面派人到亚洲各地尽可能搜集各种文字的原始佛典、文献资料、文法物器等；一方面对上述文献进行整理、校勘、翻译。
然而这种研究只限于语言学与文献学，个别涉及到哲学、比较宗教学，研究工作仍零散，重视研究佛教早期历史、原始佛教思想和基础理论。
佛教在欧美的流布大致经历了三个阶段，先是介绍佛教的个别人物与事迹；进一步再了解佛教的全貌，研讨其意义；最后才是吸收与信仰。
随着佛教文献进入西方及对其研究的逐步深入，首先是佛教哲学对欧洲发生了影响。
其中最早最显著的是德国叔本华(1788-1860 年），他在其1819年出版的巨著《意志与理念的世界中》宣称佛教是最高的宗教，消除痛苦的最好出路在于涅槃寂静。
他的悲观主义和禁欲主义，他之视" 世界是我的表象" 和视" 意志为一切痛苦的源泉" 的观点，甚至于用以卑视妇女的理论，都浸透着佛教的某些基本精神，连尼采也称他的意志至上论为" 佛教徒的虚无意志"。
1824 年英国传教士克拉夫出版《巴利语文法和词汇》，成为欧洲人研究佛教之滥觞。
从此欧洲有更多的学者对南传上座部佛教、大乘佛教(包括中国的藏传佛教在内），逐渐开展全面深入的研究，主要从事佛典的搜集、整理、校勘、翻译及诠释、教义理论研究等。
一些西方佛教学生通过研究逐渐对佛教产生信仰。
也有一些人因为佛教书籍而对佛教发生兴趣，开始信仰佛教。
早期的西方佛教徒一般没有经受由比丘授三皈五戒的入教仪式，也没有参加特定的佛教社团，只是按佛典中的规定吃素、奉持五戒、修习坐禅和学习佛法。
1815-1871 年间，欧美佛教的重点在对佛学的研究上。
（1）佛教典籍文献的搜集1833年英国驻尼泊尔公使霍格森(1800-1894 年）从当地搜集到印度久已失传的梵文贝叶经、论共381 部及纸本梵夹多件，内有《千颂般若经》、《普曜经》、《金光明经》、《法毕经》等9 部。
分赠英国伦敦大学、牛津大学66部；又赠予精通波斯、巴利、梵、古楔形文字等东方语言的法国学者比尔努夫(1801-1850 年）171 部；还将144 部赠友人印度学者密多罗，不久后，霍格森又通过尼泊尔的关系，从中国拉萨运走了全套的《甘珠尔》和《丹珠尔》，赠给英国东印度公司。
稍后，北京版的《甘珠尔》《丹珠尔》也被运到巴黎。
（2）佛教文献的整理和佛教理论研究这方面的成果可分五大类：梵文、巴利文、藏文佛典的校勘；佛教经典著作的翻译；专题和综合研究；佛教和佛教语言辞典等的编订；佛教通俗读物、杂志的出版。
①南传上座部佛教及巴利语研究1824年英国传教士克拉夫的《巴利语文法及词汇》开欧洲佛教研究之先河。
1826年，法国比尔努夫和挪威学生拉森(1800-1876 年）共同发表了《巴利语论考》(或译《论巴利语或恒河以东的半岛圣语》），介绍了1826年以前欧洲学术界对巴利文的研究情况。
引起欧洲学者对巴利语的进一步重视。
1821年考古学家普林西比(1799-1840 年）在印度发掘出阿育王的石柱敕文。
比尔努夫首先研究了这些石柱敕文，认为其中包括着数量相当多的属于真正佛教教义的语言，并将其精细研究的成果收入《法译法华经》附录10，使很多章节得到充分的解释。
1837年，为了进一步研究这些敕文，曾在锡兰担任殖民政府官员的英国东方学者特纳(1799-1843 年）首次发表《大史》的校勘本和英译本，同时在《孟加拉亚洲学会会刊》上连续发表有关的重要论文。
欧美对巴利语佛典研究正式开始。
1850年，在锡兰(今斯里兰卡）的卫理公会传教士哈迪.斯彭斯(1803 -1868年）出版著作《东方僧门》，1852年出版《佛教入门》，1853年又根据锡兰文原本翻译出版了《现代佛教发展手册》。
1858年，天主教会主教P .比甘德特(1813-1894 年）根据锡兰文、缅甸文佛经，著述出版了《缅甸人的佛，释尊的一生与传说》。
上述二人的著作，因神学偏见影响，都有些曲解佛教之处，然而却激起欧洲人对佛教的兴趣。
1855年，丹麦著名的巴利语学者、哥本哈根大学的福斯博尔教授(1821 -1908年）借助罗马注音字把南传《法句经》从巴利语译成拉丁语本，并在同年出版。
这是第一部全文译出并附有供欧洲学者研究用的带注释的佛教典籍。
随后，他又将《本生经》编集成6 册出版。
这两部经典对欧洲初期的佛学研究产生了很大的影响。
1858年，德国学者克彭发表《佛教》一书，标志着德国参与佛学研究的开端。
②大乘佛教(北传）及梵语研究1827年科勒布洛克在其《论印度教派》一书中，根据原始资料，向西方解释了佛陀的灵魂转世说。
1844年比尔努夫对霍格森搜集的资料进行整理、研究后，发表了大乘佛教研究发凡之作——《印度佛教史导论》。
书中论及佛教与数论的关系。
指出：反映在十二因缘说中的佛教基源于存有论与数论哲学十分相似。
作者强调，要研究印度佛教，必须以尼泊尔的梵文原典与锡兰文的巴利文原典为基础；只有通过这两类文献的共同部分，才可以了解佛教的基本原始成分。
在书中，作者还根据自己对原典的了解，就佛陀时代的印度、佛陀的教义与发展、佛教与种姓制度的关系等加以探讨。
1852年比尔努夫又将《妙法莲华经》译成法文，成为以严密的语言学翻译梵语佛典的开端。
而霍格森本人也在《亚细亚》等杂志中，不断介绍尼泊尔和西藏的语言、文字、宗教。
他还将《金刚乘论》译成英文，并著《尼泊尔佛教略论》，二书均于1827年出版。
由于他向欧洲各国图书馆提供了大量梵文文献，逐渐吸引欧洲各国尤其是法国、俄国学者转向对梵文大乘佛教思想的研究。
他们对梵文原典进行校勘、翻译，同时编著梵语语法书和辞典，继尔发表了一系列论著，霍格森搜集的梵文贝叶经后经英国学者赖特、法国学者莱维、日本学者河口慧海、高楠顺次郎等人的努力，被编集出版于世。
1850年前后，在印度的英国殖民政府因政策的需要，愈加鼓励学者对梵语和佛教的研究。
1870年英国神父艾特尔发表了《梵汉手册》，书后附有巴利、锡兰、缅甸、泰、蒙、藏、日文佛教术语，为欧美人研究南传上座部与大乘佛教提供了极大的方便。
1857-1859 年，德国最早研究大乘佛教的学者、卡尔.马克思和恩格斯的密友卡.弗.科本发表了著名的德文著作《佛陀的宗教》(又译作《佛陀的宗教及其起源》），书中详尽地论述了早期佛教的辩证法。
③藏传佛教及藏语研究1823年，为寻求马札尔人起源的匈牙利人乔玛(1784-1842年）来到西藏。
在西藏拉达克一带的喇嘛庙住了七年，钻研西藏历史、语言、宗教。
1834年发表了《藏语语法》、《藏英大辞典》，后来又发表了介绍西藏佛典《甘珠尔》、《丹珠尔》的论文，很快引起欧美学者对藏传佛学研究的兴趣。
19世纪中叶，西藏僧侣多罗那他的《印度佛教史》被译成德文；布顿的《佛教史》被译成英文后，一些欧美学者认为西藏僧侣研究佛教史远胜过印度学者，因而更致力于对藏语古典文献的研究。
对藏传佛教的研究，俄国的瓦西里耶夫(1818-1900 年）很有成就。
他是喀山和彼得堡大学教授，俄罗斯科学院院士，通晓梵、汉、蒙、藏语以及朝鲜、日本文和突厥方言。
他特别强调汉文和藏文文献在早期佛教研究中的地位，以为《清藏》保存的内容极其丰富。
其重要著作是《佛教及其教义、历史和文献》，另有《东方的宗教》《佛教札记》等。
此外，他还翻译了多罗那他加《印度佛教史》、玄奘的《大唐西域记》及世友的《异部宗教论》等。