因晋代周玘（周处之子）三次兴义兵平定江南，得名“义兴”。
宋太平兴国元年（公元976年），为避皇帝赵光义讳，取“义者，宜也”之意，改名“宜兴”。
春秋时属吴。
周元王四年（前473年）属越。
周显王三十六年（公元前333年）属楚。
秦始皇二十五年（前222年）属会稽郡（郡治在今苏州），二十六年（公元前221年）改荆邑为阳羡县。
东汉顺帝永建四年（129年）置吴郡（郡治今苏州），阳羡县属吴郡。
三国吴宝鼎元年（266年）改属吴兴郡。
西晋惠帝太安二年至怀帝永嘉四年（303～310年），周玘三兴义兵，平定江南地区，朝廷为表彰其功，置义兴郡，属扬州，下辖阳羡、国山、临津（以上由原阳羡县分设）、永世、平陵、义乡6县。
南朝宋明帝泰始四年（468年），义兴郡属南徐州（今镇江）。
南齐永明二年（484年），义兴郡属扬州，后复属南徐州。
隋文帝开皇九年（589年），废义兴郡，将国山、临津县并入阳羡，并改称义兴县，属常州。
唐高祖武德二年（619年），改义兴县为鹅州，下辖阳羡、临津2县；七年（624年），改鹅州为南兴州；八年（625年），废州，仍改为义兴县，属常州。
唐肃宗乾元二年（759年），义兴县属润州（今镇江市）；三年（760年），复属常州。
宋太宗太平兴国元年（976年）避赵光义讳，改义兴县为宜兴县，属常州。
南宋德祐元年（1275年），改宜兴县为南兴军。
元至元十四年（1277年），仍改为宜兴县；十五年（1278年），升为宜兴府，属常州路。
明洪武二年（1369年），改为宜兴县，属常州府。
清雍正四年（1726年，雍正二年批准分治），分为宜兴、荆溪两县，同属常州府。
清宣统三年（1911年），宜兴、荆溪县属镇常通海道。
1912年，宜兴、荆溪两县合并，仍称宜兴县。
1914年5月属常州道。
1927年直属江苏省政府。
1932年属武进行政区。
1934年2月属第一行政督察区（专员公署驻溧阳）。
1937年8月属江苏省第三战区。
1939年1月属江苏省江南行署。
1941年仍属第一行政督察区（公署先驻溧阳，1948年4月驻丹阳）。
1949年4月，宜兴县属华东军政委员会苏南行政公署武进行政区，6月改属常州专区。
9月，废除保甲、改村组。
全县设10个区，1个县属镇、111个乡，10个区属镇。
1953年1月属苏州专区。
1954年6月，全县设1个县属镇，3个市镇区、11个农村区、126个乡、6个区属镇。
1956年2月属镇江专区（1958年8月，镇江专区机关迁常州市，改称常州专区。
1959年9月专区机关迁回镇江市，仍称镇江专区。
1967年3月改称镇江地区）。
1958年9月－1959年10月，撤销区、乡、镇、村建制，建立人民公社。
全县设立4个县属镇。
38个公社。
1964年6月，恢复周铁、官林、徐舍的中镇建制，全县设4个县属大镇、3个县属中镇。
1977年徐舍镇并入徐舍乡。
1983年3月，宜兴县属无锡市。
1983年10月，体制改革，实行政社分设，全县设4个县属大镇（宜城、丁蜀、张渚、和桥）、2个县属中镇（周铁、官林）、47个乡。
1986年6月，周墅乡并入丁蜀镇，渚东乡并入张渚镇，和桥乡并入和桥镇，周铁乡并入周铁镇，官林乡并入官林镇。
1987年12月，全县行政区划设6个县属镇、42个乡。
1988年11月宜兴撤县设市。
同年徐舍、杨巷、湖氵父、高塍撤乡设镇。
是年，全市10个镇、38个乡。
1991年1月铜峰乡并入宜城镇。
1992年邮堂乡并入芳庄乡；川埠乡并入丁蜀镇；撤销横山乡（原横山乡的横山、团结、荷花、桑场4个村划归西渚乡；见花、友谊两个村划归太华乡）、太华撤乡设镇。
是年，全市33个乡、11个镇。
1993年新庄、张泽、善卷、芳桥、南新、新建撤乡设镇。
1994年分水、洋溪、新街、大塍、丰义撤乡设镇。
1995年芳庄、大浦、扶风、南漕撤乡设镇。
1996年洑东、万石、屺亭、新芳、鲸塘撤乡设镇。
1997年2月十里牌乡并入宜城镇。
1999年范道、闸口、红塔、宜丰撤乡设镇。
2000年6月红塔镇并入宜城镇；善卷镇并入张渚镇；南新镇并入和桥镇；都山乡、钮家乡并入官林镇；分水镇并入周铁镇；宜丰镇、潘家坝乡并入徐舍镇；归径乡并入新街镇；堰头乡并入鲸塘镇；南漕镇并入万石镇；扶风镇并入芳桥镇；大塍镇并入新庄镇；张泽镇并入大浦镇；西渚乡与元上乡合并为西渚镇。
茗岭撤乡设镇。
是年，全市28个镇。
2003年新庄镇东郊村划归宜城镇。
2004年丰义镇并入官林镇；茗岭镇并入张渚镇；闸口镇并入和桥镇；洑东镇并入丁蜀镇；洋溪镇并入周铁镇；新芳镇并入杨巷镇；范道镇并入高塍镇。
是年，全市21个镇。
2006年7月，撤销宜城镇、屺亭镇，分别设立宜城街道办事处、屺亭街道办事处。
是年，全市19个镇、2个街道。
2007年4月，鲸塘镇、芳庄镇并入徐舍镇；撤销大浦镇，其山林、南园2个村划入宜城街道，其他村和居民委员会划入丁蜀镇；撤销新庄镇，设立新庄街道；撤销新街镇，设立新街街道，并将宜城街道、屺亭街道、高塍镇范围进行调整，分别设立新的新街街道、宜城街道、屺亭街道和高塍镇。