冬宫最早是叶卡特琳娜二世女皇的私人博物馆。
1764年，叶卡特琳娜二世从柏林购进伦伯朗、鲁本斯等人的250幅绘画，存放在冬宫的艾尔米塔什(法语，意为"隐宫")，该馆由此而得名。
为了彰显权势，叶卡特琳娜二世在位的34年间(1762-1796)，不断大量地收购拥藏各种类别的艺术品，包括1万6000枚的硬币与纪念章。
她在位的头十年便购置了约2000幅画。
她的图书馆里的3万8000册书籍则反映了她严肃的阅读生涯--她读伏尔泰，也读卢梭作品，并与伏尔泰保持通信多年，一直到后者于1778年逝世为止。
凯特琳过后将他7000册的藏书买下来。
随着收藏品的增多，从1764至1789年先后建造了小艾尔米塔什和大艾尔米塔什。
博物馆现包括五座建筑物：冬宫、艾尔米塔什、旧艾尔米塔什、艾尔米塔什剧院、新艾尔米塔什。
目前，博物馆共分八个部分：原始文化部、古希腊、罗马部、东方民族文化部、俄罗斯文化史部、古钱币部、西欧艺术部、从事导游工作的科学教育部和作品修复部。
八个部共有藏品270余万件，包括史前文化和埃及艺术收藏品以及大量意大利、西班牙、德国、英国、俄国、比利时、荷兰和法国的油画及雕刻。
其中有1.5万幅绘画，1.2万件雕塑，60万幅线条画作品，100万块硬币和证章，22.4万件古代家具、瓷器、金银制品、宝石与象牙工艺品等。
工艺品分别陈列在350多个展厅中，如毕加索立体画展厅，意、法画家展厅，俄国历代服装展厅等。
所有展厅各具特色，其中最引人注目的是彼得大帝展厅，这里陈列有大量的彼得大帝生前用品，其中许多是他亲手制造的。
展厅中的一个玻璃柜中有一尊彼得大帝的腊坐像，头发是彼得大帝本人的真发。
肖像旁立有一木杆，木杆上端两米多的地方刻有一道线，以示彼得大帝身高超过两米。
同中国故宫一样，该馆藏品异常丰富，因此参观者如果想要走遍所有全部展厅，恐怕花上一个月的时间都不够。
东方艺术馆拥有公元前4000年以来的展品16万件其中有几千件古埃及的文物，如石棺、木乃伊、浮雕、纸莎草纸文献、祭祀用品和科普特人的纺织品，世界上最大的伊朗银器，以及巴比伦、亚述、土耳其等国的文物。
远东艺术博物馆收藏了大量的中国文物和艺术品，其中有200多件殷商时代的甲骨文，公元1世纪的珍稀丝绸和绣品，敦煌千佛洞的雕塑和壁画的样品，以及中国的瓷器、珐琅、漆器、山水和仕女图。
包括3000幅的中国年画及在泰国以外最多量的泰国雕塑。
西欧艺术馆是最早设立的展馆，占有120个展厅，主要是文艺复兴时期的绘画、素描、雕塑。
世界留传至今的达芬奇的油画总计不过十幅， 《戴花的圣母》 和 《圣母丽达》 就陈列在这里。
拉斐尔的《科涅斯塔比勒圣母》和《圣家族》、米开朗基罗的雕塑品《蜷缩成一团的小男孩》，都是该馆的珍品。
古希腊和古罗马的雕像、花瓶等文物，陈列在20多个大厅里。
艾尔米塔什的建筑和内部装饰颇有特色，拼花地板光亮鉴人，艺术家具精致耐用，各种宝石花瓶、镶有宝石的落地灯和桌子有400件左右。
博物馆的珍藏数量浩瀚，据说若想走尽艾尔米塔什博物馆约350间开放的展厅，行程约计22公里之长。
冬宫是昔日沙皇皇宫,现为国立艾尔米塔什博物馆.该宫由意大利著名建筑师巴托洛米奥·拉斯特雷利设计，是18世纪中叶俄国新古典主义建筑杰出典范。
冬宫面向涅瓦河，中央稍为突出，有3道拱形铁门，入口处有阿特拉斯巨神群像。
宫殿四周有两排柱廊，气势雄伟。
宫内以各色大理石、孔雀石、石青石、斑石、碧玉镶嵌;以包金、镀铜装璜;以各种质地的雕塑、壁画、绣帷装饰;色彩缤纷，气派堂皇。
2005年IBM公司与俄罗斯冬宫博物馆经多年合作，利用强大的技术手段让古老的艺术遗产重新焕发新的生命。
向世人展示互联网的巨大潜力，将俄罗斯冬宫博物馆举世无双的艺术珍宝带给全世界。
俄罗斯冬宫博物馆馆长米哈伊尔·皮奥特洛夫斯基博士说:"我们很自豪地向冬宫的参观者奉献一个值得关注的新项目，它不仅展示独特的艺术珍藏和沙皇寝宫，而且是当今尖端的电脑技术和非凡的历史艺术遗产相结合的典范。
因为冬宫内不让拍摄，只能通过网络摘图与大家分享冬宫内部结构和艺术藏品。
冬宫大堂冬宫长廊冬宫圆顶冬宫内孔雀石圆形建筑冬宫内雕塑网络摘取部分精美艺术藏品与大家分享达芬奇 《Madonna Litta, 1490》提香《Penitent Magalene, 1565》卡拉瓦乔 《The Lute Player, 1596》委拉斯开兹 《午餐, 1617》鲁本斯 《Union of Earth and Water, 1618》凡·戴克 《Family Portrait, 1619》伦勃朗 《Danae, 1636》埃尔·格列柯 《Saint Peter and Saint Paul, 1592》弗拉戈纳尔 《偷吻, 1780》庚斯博罗 《Woman in Blue, 1770》戈雅 《Portrait of Antonia Zarate, 1810》莫奈 《Woman in a Garden, 1867》毕加索 《Absinthe Drinker, 1901》毕加索 《Dryad, 1908》马蒂斯 《The Dance, 1910》梵高 《White House at Night, 1890》康丁斯基 《Composition VI, 1913》格里特·范·弘索斯特，《童年耶稣》约1620彼得·保罗·鲁本斯，《帕修斯解救安德洛美达》约1622多米尼克·费迪，《演员肖像》1623约瑟夫·德·里贝拉，《圣人杰诺米》，1626伦勃朗，《芙劳拉》1634贝尔纳多·斯特罗奇，《多俾亚治愈父亲》约1635安东尼·凡·戴克，《伊丽莎白与菲尔德菲娅·沃顿的肖像》1640