天然气是一种非常好的东西。
它燃烧时比其它化石燃料清洁一倍，不会留下灰烬需要处理，对许多工业过程至关重要。
煤的用途非常广泛，从烘干谷物到蒸馏酒，煤都可以使用。
煤还可以相当容易地替代石油作为运输燃料。
美国大城市的公交车越来越多地使用煤，就像澳大利亚的出租车多年来一直使用煤一样。
它的历史讲述了市场如何运作、技术如何冲击最优秀的未来学家以及规划者和政治家如何犯错。
比历史教训更重要的是，我们现在拥有的天然气似乎比以往预测的还要多，按照目前的使用率，我们预计天然气供应量可能可以维持数百年。
1859 年，当第一口商业油井德雷克 (Drake) 在宾夕法尼亚州西部开凿时，除了深井矿工之外，没有人考虑天然气（或将其正确分类为甲烷），因为天然气对他们来说是一种致命的危险。
石油时代开始时并没有天然气。
当人们发现天然气与石油同时存在时，人们会毫不留情地将其烧掉：这一过程被称为燃烧。
在美国，天然气既面临政治问题，也面临基础设施问题。
天然气生产由联邦能源管理委员会的前身联邦电力委员会监管。
它受到一项名为《二叠纪盆地裁决》的法律裁决的约束，该裁决人为地压低了天然气价格，阻碍了新的供应和新的基础设施（如加工厂和储存设施）的建设。
这导致了天然气短缺，也导致人们对天然气的未来缺乏信心。
在 20 世纪 70 年代的能源短缺期间，政府和许多工业界都对天然气不屑一顾。
国会惊慌失措，通过了一项名为《燃料使用法案》的法案，该法案禁止在许多用途上使用天然气，包括新厨房炉灶的指示灯。
公用事业公司被告知不要再想着燃烧天然气了：天然气太珍贵了，而且储量太少了。
20 世纪 80 年代，天然气需求急剧下降。
1987 年，《燃料使用法》被废除。
随着天然气管制的放松，天然气市场迎来了繁荣。
但技术改变了一切。
新的钻井技术增加了供应。
基于飞机发动机的新型涡轮机开始进入电力市场。
它们清洁、易于安装，并且燃料到电能的转换效率很高。
今天，我们 30% 的发电量来自这些“衍生”机器。
20 世纪 90 年代，天然气市场大获成功，供应问题引发行业动荡；公众被告知必须从中东进口天然气，尤其是从卡塔尔进口。
政府寻求在海岸线周围建造数十座液化天然气终端的许可。
现在看来，天然气是一种拥有巨大资源基础的燃料——这要归功于技术。
这里要讨论的技术是水平钻井。
想象一下，你在地下挖一个 2 英里深的洞，然后从这个垂直主干向四面八方发出水平根。
这本质上就是水平钻井，它可以提供埋藏在地下深处密层页岩中的数万亿立方英尺的天然气。
讽刺的是，或者说恰如其分的是，这把能源故事带回到了宾夕法尼亚州，那里目前正在开发一个名为马塞勒斯 (Marcellus) 的大型页岩油田，并将书写碳氢化合物能源的下一篇章。
这很好，因为这里储量丰富，就在这里，而且它建立在现有的管道基础设施之上。
当然，它让许多“替代”能源的投资，尤其是玉米乙醇，看起来都是非常糟糕的投资。
使用天然气的汽车和卡车是乙醇的有吸引力的替代品，对食物链的破坏较少，对农场的压力也较小。