对于中国传统的体系而言，“亚细亚”或“亚洲”一词源于遥远的欧洲知识体系对世界描述的图景。
从词源上看，“亚细亚”一词源于古希腊语Ασία，原是指太阳升起的地方。
当这一词汇进入拉丁语世界之后，被转写为Asia。
最早使用“亚细亚”作为地理区划的人，是罗马帝国时代的博物学家盖乌斯·普林尼·塞孔杜斯（Gaius Plinius Secundus，23-79)。
普林尼在其著作《自然史》（Natural History）中，他将“亚细亚”作为东方大陆（continent）的代名词，用于描述今天海琴海的东侧——安纳托利亚（Anatolia）半岛一带，即今天我们所谓的小亚细亚（Asia Minor）地区。
此后，“亚细亚”一词进入到欧洲英语、法语等其他民族语言之中，其所涵盖的范围也在不断扩大，并成为其后欧洲地理学描绘东方大陆的主要概念。
从其源流上看，“亚细亚”等五大洲之说最初是伴随着西方传教士所绘制的世界地图进入中国的，最早将世界地图带入中国知识界并产生巨大影响的传教士莫过于利玛窦（Matteo Ricci，1552-1610），即清人陈庚焕（1757-1820）所云：“地球之有图，始明万历中西士利玛窦”（《惕园初稿文·地球考中》）。
普林尼利玛窦的世界地理图景1551年，利玛窦出生于今天意大利的马切拉塔（Macerata）。
1577年，这位年轻的传教士来到远东传教，并在1582年来到中国。
在传教中，利玛窦发现，要想让中国人信仰天主教，直接撼动中国人传统的观念和信仰是非常大的挑战，只有迂回地从中国士大夫们感兴趣的问题入手，向他们介绍西洋知识的优越，最终才能使这个古老的东方国家皈依于上帝的信仰。
于是利玛窦一方面穿着儒家的服装、学习士大夫的礼仪，另一方面，着手将当时西洋的天文学、地理学等知识介绍到中国来。
其中一项最重要的工作，即绘制了一系列诸如《山海舆地图》《坤舆万国全图》《两仪玄览图》等舆图，现今尚存并在中国知识界产生巨大影响的莫过于《坤舆万国全图》。
利玛窦大体而言，《坤舆万国全图》在绘制中有几个重要特征。
其一，《坤舆万国全图》改变了传统欧洲知识家们绘制世界全图的一般性做法，即以欧洲为中心，将“亚细亚”放置在地图的边缘。
但是在《坤舆万国全图》中，中国的位置被放置于太平洋的西岸，赤道的北方，大体位于全图的中部，整幅地图呈椭圆形，并清晰地标出经纬线，今天中国最习见的《世界地图》依旧延续了这一绘制方法。
这一改变源于利玛窦对中国传统世界格局认知的妥协——当时人们普遍认为，中国才是世界的中心。
其二，与《坤舆万国全图》相系的，还有一系列对世界地图所做的汉文解释和说明，以介绍绘图的基本理论，以及世界各个地区的大致方位、区划（如五大洲）等等，这也是目前所能见到最早对于五大洲说的描述。
《坤舆万国全图》有诸多版本，其题跋也或有不同，但是基本情况大抵如此。
仅从其中一个影响较大的版本对五大洲的叙述来看，其辞曰：以地势分舆地为五大州，曰欧逻巴、曰利未亚、曰亚细亚、曰南北亚墨利加、曰墨瓦蜡泥加……若亚细亚者，南至苏门答腊、吕宋等岛，北至新曾白蜡及北海，东至日本岛、大明海，西至大乃河、墨何的湖、大海、西红海、小西洋。
（《坤舆万国全图》，明万历三十年刻本）《坤舆万国全图》明万历三十年，李之藻北京刻本由此，对于亚细亚地理范围的描述，开始进入到中国的知识界。
从1584年到1610年，利玛窦所绘制的《坤舆万国全图》不断地被修缮、改制和刊刻，与之相系的汉文解说也被后世的传教士们予以更为充分地修订，并在传播过程中，逐渐与世界地图相分离，成为单独的书写文本。
比如艾儒略（Giulios Aleni，1582-1649）《职方外纪》《西方答问》，南怀仁（Ferdinand Verbiest，1623-1688）《坤舆图说》，蒋友仁（Michel Benoist，1715-1774）《地球图说》等著作，或作三洲、或称四洲、或延续五洲之说，对“亚细亚”等地理词汇的译法也或有不同，如译作“亚西亚”、“亚悉亚”、“亚齐亚”等。
但是不论怎样，源自欧洲的世界地理格局在汉语世界中开始流传。
中国中心论与西洋地理学的冲突在中国古代的宇宙秩序中，“天”、“地”都是最为重要的观念，它们与作为现实世界最高统治权力