乾隆三年（1738年）在广东嘉应州石扇这个人杰地灵的小镇诞生了一位传奇人物。
他叫罗芳伯，从小就与众不同，少年时期他就"负奇气，性豪爽，尤喜结纳"，还"自幼学文习武为群儿冠"，不但读书和练武在当地都是数一数二的，并且做事勤快，为人也很好，所以从小就得到了乡里乡亲的称赞，有书记载他说："尝于读书习剑之余佐治耕牧，遇事勤奋，乡里称之。
"从小一边苦学文化知识，一边努力练武，养成了他的恒心、志气和胆略，为他以后漂泊异域建功立业打下了结实的基础。
可是上天也是不公的，罗芳伯一心想创出一番事业，但满腹经纶的他直到34岁在乡试时却屡试不第，依然还是一个怀才不遇的落魄书生，在家乡依然还是一个穷教书匠。
不过上天也是公平的，会把机会留给能够抓住它的人。
清乾隆三十七年（1772年），当地掀起出洋开金山的热潮。
罗芳伯心想在既然在祖国无所作为，何不去海外闯荡一番，也不枉自己的踌躇壮志。
于是与众同乡从广州虎门乘舟前往"金山"坤甸。
他在《游金山赋》中写道："既从虎门而出，定直达乎龙宫。
"龙虎为王者象征，从这里能看出罗芳伯想在异域建立霸业的豪情壮志。
就这样罗芳伯与众同乡从虎门驾船启程，途径琼崖、西沙、菲律宾，横过赤道，历经千辛万苦，终于到达"采金"目的地——婆罗洲（即今天的印度尼西亚的加里曼丹岛）。
在此之前，受到国内战乱的影响，中国东南沿海地区早有许多人来到加里曼丹谋生。
他们大都集中在该岛的沿海城市坤甸一带打工。
有的在农村种植水稻、椰子、咖啡、胡椒，有的则在山区开采石油和煤矿。
当地的自然条件和生活环境极为艰苦，由于路途遥远，他们得不到祖国的关心和照应，被乾隆皇帝称为"天朝弃民"。
从帮会-公司-共和国最初，罗芳伯在当地还是干起了老本行，以教书为生。
很快，他发现婆罗洲的华人非常贫穷，衣食不足，有甚者流浪街头，生活十分困苦。
于是罗芳伯决心要为改变人们的生活而努力。
罗芳伯最先建立的是兰芳会，一个以保护华人社团为业的组织，其实就是一个帮会，主要的对手是天地会。
经过多次交手，天地会灭亡，兰芳会发展壮大。
婆罗洲土地肥沃，可耕可牧，又有山林、金矿，资源丰富，还有港湾可发展交通，但岛上内部各大小采矿公司之间互相争斗，外部又有荷兰帝国东印度公司的武装入侵，内忧外患，民不聊生。
罗芳柏在站稳脚跟后，带领自己的伙伴，和当地人一起，协助当地苏丹首领平了土著人的叛乱，得到了首领的嘉奖，将东万律划归罗芳伯管辖。
这块地方有10多万人及南北几十公里的产金地，吸附华人数万，土著好几十万，顺理成章地成立了巨大的经济实体—兰芳公司。
公司成立后，罗芳伯一个个收拾了当地四分五裂的各种华人团体、商会、村寨，消灭了所有对手。
这时的兰芳公司已经摆脱了先前的帮会性质，正式以一个军队的面目出现了。
连当地苏丹也表示臣服，要将王位让给罗芳伯，但多次被他拒绝。
最终在苏丹的一再劝说之下，罗芳伯虽然表示可以接受政权，但决不答应做国王。
1777年，罗芳伯改公司为兰芳大统制共和国，没错，英文就叫做Lanfang Republic，比1776年成立的美利坚合众国只晚了不到一年，是亚洲历史上的第一个共和国。
以东万律（今坤甸）为首都，这一年定为兰芳元年。
罗芳伯担任首任国家首脑"大唐总长"，并被当地人尊称为坤甸王。
在国家政治制度上，兰芳实行共和体制。
国家设置了一套完整的行政、立法、司法机构。
国家有国防部，但没有常设军队，而是全民皆兵、"工农兵"一体，部队平时分散在各地搞生产，战时集中起来御敌。
全国分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。
至于"国之大事，皆咨决众议而行"，类似于后来普遍实行的议会制。
在国家领导人的产生上，兰芳结合中国古代的禅让制，创立了禅让与民主选举相结合的形式。
上任领导在去世或下台前，推荐下届领导，但其能否出任大总长则需要多数公民赞同。
兰芳还确定了自己的国旗为黄色长方形旗帜，规定以各式汉服为国家礼服。
在经济上，大力发展生产技术，改进农耕技术，扩大矿业开采，发展交通事业，还建立了自己的兵工厂，制造各种枪炮。
兰芳共和国还推行依法治国。
建国之初，兰芳就设立法规，禁止暴政，并规定：凡奸淫抢掠者，杀无赦。
兰芳共和国严格地遵守了这些法规，使得自身实力和影响大增，吸引了许多当地土著部落前来归附，兰芳共和国的版图迅速扩展到整个婆罗洲。
《罗芳伯传》中就有兰芳共和国的当时领土范围"计东界万劳，西界卡浦斯河，南界大院、上侯、双沟月之线，北界劳劳、山口洋、邦戛之线，纵横数百里……"幅员辽阔，人口也达到百万之众。
从这些制度上看，兰芳共和国确实属于现代共和国范畴，在古老的中国还在属于满清封建专制的时候，已经在海外诞生华人的共和国，那真是了不起，而且这个国家的管理是相当商业化的。
但是海外环境毕竟比较恶劣，强敌林立，荷兰殖民者在1596年就侵入印尼，1602年成立了具有政府职权的"东印度公司"，不断在印尼诸岛进行侵略扩张，荷兰殖民者一直对兰芳共和国虎视眈眈，并不断派兵侵扰。
罗芳伯等国家领导人认为，如果仅仅依靠兰芳小国的力量，很难抵抗荷兰殖民者，只有借助清朝的力量，才可以镇住荷兰人。
于是早在共和国成立的时候，罗芳伯就派人回国，觐见乾隆皇帝，请求称藩，想把西婆罗洲这块土地纳入大清的版图，或者变成藩属国家。
但是乾隆是什么人？当时满清包括乾隆都沉浸在天朝上国，地大物博，物产丰盈的想法中，哪会理会海外"天朝弃民"建立的小国家。
还好兰芳的这一举措也起到了一定效果。
罗芳伯向清朝称藩的愿望虽然未能实现，但清政府最终同意与兰芳共和国开展贸易。
兰芳也借助此点，向外制造假象，宣称兰芳已经是清朝的藩国。
此举果然唬住了荷兰人，当时的清朝正处于康乾盛世，荷兰人担心对兰芳的入侵引起清朝的反对，他们不得不停止对兰芳的骚扰。
此后罗芳伯当了十九年的国家元首于1795年病逝，临终前他还交代国民，无论今后谁为国家领导，归顺大清之心决不可变。
他还推荐同样具有文韬武略的江戊伯做下届总长，后经选举，江戊伯果然成为继任领导，并出色地继承了罗芳伯的未竟事业。
后来，兰芳共和国又用同样的办法产生了多任领导人。
不过可惜的是，清政府很快就走向了衰败。
1840年与1856年的两次鸦片战争，暴露了大清帝国的腐败无能。
由于清朝屡次败给西方列强，荷兰人认识到清朝已经衰弱，无力再顾及境外的事。
于是荷兰人趁着1884年中法战争之机，入侵兰芳共和国。
兰芳共和国人民在大总长的领导下，一方面全力进行抵抗，另一方面火速派人请求清朝派兵支援。
但此时，清朝自身的统治已摇摇欲坠，根本顾不上去援救这个海外"弃民"所建立的国家。
得不到清朝的支持，武器装备又与侵略军相差很远（他们曾经希望从中国购买硝石和铁器，以便制作武器，但是并没有得到），1886年这个存在了110年的华人小国不幸灭亡，其残余势力逃至苏门答腊。
不过，由于害怕清政府做出反应，荷兰当时还不敢公开宣称已经灭亡兰芳，而是另立了一个傀儡国家以便进行统治。
直到1911年清朝灭亡后，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。
1912年，马来西亚吉隆坡有一名李玉昌的富商，原来曾任兰芳共和国的参谋，兰芳灭国后，逃至吉隆坡，经商致富，时年已七十余岁，每每对人言，兰芳不复，誓不归中原。
兰芳共和国为东南亚华人建立的最伟大的国家。
梁启超先生的《中国殖民伟人传》对于兰芳共和国的介绍："晚近国人之言民主共和者，皆言此制远肇于美，近行于法，而不知先民亦有是举"。
史学家罗香林于1941年所著《罗芳伯所建婆罗洲坤甸兰芳大总制考》指出的："兰芳大总制与美洲合众国，虽有疆域大小之不同，人口多寡之各异，然其为民主国体，则无二也。
"都使得兰芳共和国逐渐被人熟知，成为汉民族的骄傲。
"英雄落魄海天来，笑煞庸奴亦壮哉。
燕雀安知鸿鹄志，蒲樗怎比栋梁材。
平蛮荡寇经三载，辟土开疆已两回。
莫道老夫无好处，唇枪舌剑鼻如雷。
"罗芳伯《遣怀》
