交换机负责连接网络设备（如交换机、路由器、防火墙、无线AP等）和终端设备（如计算机、服务器、摄像头、网络打印机等）；路由器实现局域网与局域网的互联，局域网与Internet的互联；而防火墙作为一个安全网络设备，作用于内部网络与内部网络之间，或者内部网络与Internet之间。
总的来说，交换机负责连接设备，路由器负责连接网络，防火墙负责网络访问限制。
交换机在计算机网络中起着关键的作用，它的主要作用包括：增强网络性能：通过快速转发数据包，交换机减少了同一网络内的数据传输延迟，提高了整体网络效率。
隔离广播域：交换机为每个端口创建一个独立的广播域，防止广播风暴，提高网络安全。
端口绑定：支持VLAN（虚拟局域网）技术，可以根据业务需求划分不同逻辑的子网络，增强网络管理。
链路聚合：多个物理连接可以聚合成一个逻辑链路，提供更高的带宽和可靠性。
从广义上来看，网络交换机分为两种：广域网交换机和局域网交换机。
广域网交换机主要应用于电信领域，提供通信用的基础平台。
而局域网交换机则应用于局域网络，用于连接终端设备，如PC机及网络打印机等。
从传输介质和传输速度上可分为以太网交换机、快速以太网交换机、千兆以太网交换机、FDDI交换机、ATM交换机和令牌环交换机等。
从规模应用上又可分为企业级交换机、部门级交换机和工作组交换机等。
各厂商划分的尺度并不是完全一致的，一般来讲，企业级交换机都是机架式，部门级交换机可以是机架式（插槽数较少），也可以是固定配置式，而工作组级交换机为固定配置式（功能较为简单）。
另一方面，从应用的规模来看，作为骨干交换机时，支持500个信息点以上大型企业应用的交换机为企业级交换机，支持300个信息点以下中型企业的交换机为部门级交换机，而支持100个信息点以内的交换机为工作组级交换机。
组网方式主要有以下几种：星型结构：所有设备都连接到一个中心交换机，交换机负责所有设备间的通信。
总线型结构：类似于星型，但所有设备直接连接到共享的传输介质上，交换机通常位于总线上。
环型结构：每个设备通过物理环形线路连接，信息沿环流动，使用CSMA/CD协议避免冲突。
树状结构：多级交换结构，下级交换机从上级交换机获取信号，用于大型网络的分层设计。
混合型结构：结合了多种模式，如星型+环型或星型+树型，以满足复杂网络的需求。