自然界中的水大多含有无机盐，主要是钙离子和镁离子。
含有少量钙、镁离子的水称之为软水，含有大量钙、镁离子的水称之为硬水。
一般规定，每升水中含有10毫克的氧化钙为1度，硬度低于8度的水为软水，硬度等于或高于8度的水为硬水。
我国饮用水的水质标准规定，水的硬度不能超过25度。
轻度和中度硬水甘甜可口、有益于身体健康，而高度硬水味道苦涩；软水则淡而无味。
硬水中的钙、镁等矿物质在肠道中能与食物中的脂肪发生反应，使脂肪分解成无害的化合物并排出体外，从而避免人体吸收过多的脂肪，保护心血管，减少心血管疾病的发生。
软水较适合于日常用水和工业用水。
在日常生活中，使用软水煮黄豆熟得快；使用软水洗衣服既快又干净；用软水烧开水，不易形成水垢。
在工业生产中使用，尤其是食品工业中，都要求使用软水，如酿酒用水需要4度以下的软水；豆类和肉类食品加工也需要使用软水，防止水中的无机盐与蛋白质结合，延长加工时间，浪费燃料，增加成本。