生活中有很多塑料制品，比如吸管、塑料瓶等。
那么，塑料到底是一种什么样的原料？塑料在使用过程中会慢慢变脆的原因是什么？生物降解塑料是一种什么物质？我们把具有“加热变软、冷却凝固”性质的高分子化合物（聚合物）材料统称为塑料。
高分子，指的是一种或几种小的分子大量聚合，形成了如同锁链一般的分子。
塑料具有如下特征：可加工塑造为各种形状、结实耐摔、轻便易于携带等。
加热后可自由成形塑料的种类多达数万种，其中生活中常见的主要有5种：在塑料袋等物品中使用的“聚乙烯”、在容器或瓶盖中等使用的“聚丙烯”、一次性杯子等使用的“聚苯乙烯”、自来水管等使用的“聚氯乙烯”以及塑料瓶等使用的“聚对苯二甲酸乙二醇酯”(简称PET）。
塑料加热之后，高分子链变得容易移动，就能浇注到各种厚度和形状的金属模具中了。
如果再在此状态下冷却，高分子链的活动受到限制，便能固定成金属模具的形状。
碳酸饮料的塑料瓶，其横截面必定是圆形的，这是为了使碳酸气体的压力可以均衡地施加到塑料瓶的内壁，防止瓶身破裂。
塑料瓶是由一条条“聚对苯二甲酸乙二醇酯”(PET）高分子化合物组成的（上）。
PET由大量的被称为对苯二甲酸乙二醇酯的基本单元连接而成，呈链状。
PET受热后，高分子链变得容易活动，越来越柔软，形状也就容易发生改变（右下）。
如果在此状态下施加外力，就很容易变形。
之后，通过冷却，可以塑造为各种各样的形状。
塑料变脆，原因何在？晾衣夹使用多年之后，某一天会突然折断。
这是因为在太阳光紫外线的照射下，高分子链断裂，塑料的强度变弱。
因此，为了防止紫外线等造成的塑料老化，一般会在塑料中添加各种添加剂。
构成晾衣夹的高分子总是在轻微地活动着。
因此，随着时间的流逝，高分子化合物缝隙之间的添加剂便会脱离出去，发生渗出的情况。
若将此状态下的晾衣夹置于紫外线之下，高分子化合物中的化学键就会因紫外线的照射而被破坏，从而导致晾衣夹极易折断。
即使源于植物也可能无法分解在世界各地使用的塑料当中，有很多都以石油为原料制成。
这种“石油合成塑料”一般无法在环境中完全分解。
塑料老化后会变成更加细微的“微塑料”，引发海洋污染。
另外，焚烧塑料垃圾产生的二氧化碳（CO2）也成为引起全球变暖的一大诱因。
考虑到上述塑料对环境的影响，最近出现了“生物塑料”(bioplastic）这一概念（下表）。
生物塑料有两种。
第一种是以源于植物的资源，即生物质为原料的“生物质塑料”（biomass plastic）。
尽管生物质塑料的燃烧会产生二氧化碳，但由于植物可以通过光合作用吸收大气中的二氧化碳，所以从长远来看，二氧化碳的总量不会增加，这一点是有利的。
第二种是可经由微生物等分解的“生物降解塑料”(biodegradable plastic）。
生物降解塑料是由微生物产生的酶可以分解的成分构成的，所以能够在自然界中分解（生物降解)，最终被分解为二氧化碳和水。
由于生物质塑料