始于中国前汉的王朝年号纪年制度，延续了两千多年，目前世界上据说只剩日本还在使用。
4月1日，日本官房长官菅义伟宣布，“令和”被选为日本新元号。
也就是说，日本将从今年5月1日开始启用“令和”为元号。
当地时间4月1日，日本政府举行记者会，由官房长官菅义伟公布新元号：令和。
元号，也就是我们常说的年号。
在此前的消息中，日本现任明仁天皇（即下文中的平成天皇）宣布将于“生前退位”，让位于皇太子德仁亲王。
这也是明治以来，首次因为天皇退位而宣布“改元”。
根据日本媒体报道，早在去年，关于元号的讨论就已经非常之多，参与者认为选取元号绝非易事。
而启用新元号，还需要一定的准备时间，比如需要修改电脑程序、表格等，刻制压造硬币的模子也需要一个月的时间。
年号纪年的历史在我国颇为久远，汉武帝建立了中国历史上第一个年号——建元（公元前140年也被称为建元元年）。
直至辛亥革命推翻帝制，中国改用民国纪年，才改变了其两千多年的沿袭历史。
日本的天皇元号，则起自中国唐朝，一般认为其创立与当时日本全面学习唐朝制度的改革密不可分，也就是历史上所说的“大化改新”，这里的大化，便是日本历史上第一个元号，大化元年也就是公元645年。
当然也有人认为，从文武天皇5年的“大宝”（公元701年即大宝元年）开始，日本才持续使用元号。
之后，日本的元号使用便一直延续至今。
平成之前最近一次的元号，就是日本第124代天皇裕仁在位期间使用的年号昭和。
从明治开始，日本就是“一世一元”，也就是说一代天皇只用一个元号，并且谥号也一样。
但在之前，一代天皇可以多次改元。
在日本，新元号的准备工作极为秘密，这一规定是裕仁天皇（即下文中的昭和天皇）在1979年制定的。
首先需要由首相委托有识之士提出候补方案（一般需要提出二到五个候补方案），再由官房长官按照一系列原则对候补方案进行研讨，并向首相汇报。
如果方案提出者过世，其方案就会从候补中取消。
比如现在日本使用的元号“平成”，在当时也只有首相竹下登、官房长官小渊惠三、文部省审议官和内阁审议长四个人知道。
（下文节选自任教于早稻田大学政治经济系的马挺所著的《日本皇室散记》，较原文有改动，章节标题由编辑所加。
）明治以来首次让位“改元”今年5月1日，邻国日本将“改元”。
目前日本的元号是平成。
从明治开始，都是天皇驾崩，新天皇登基才更换元号。
但这次是因为现任天皇将于4月30日让位，而现皇太子德仁亲王将于次日5月1日登基成为新一代天皇。
按照日本“元号法”，就需要“改元”——从5月1日零时开始使用新元号。
德仁皇太子(左)和明仁天皇(右)。
自明治以来，都是天皇驾崩后，才决定新元号。
最近的一次就是三十年前昭和天皇驾崩，现任平成天皇登基时决定的。
而这次是现任平成天皇让位——明治以来的第一次——就可能于新天皇登基前一段时间决定新元号了。
政府决定4月1日就公布新元号。
日本有一部分人不同意提前决定新元号，还有人提出，4月1日是西方的愚人节，容易被人钻空子。
但因为日本的政府机关，以及各种机构、团体，都只使用，或者与公历并用元号，那修改电脑程序，表格等就需要时间。
日本的硬币上是刻有元号的，比如“平成二十三年”，但改元后就要用新元号，但刻制压造硬币的模子要一个月。
据说昭和天皇驾崩（昭和64年1月7日·1989年）后，标有“昭和六十四年”硬币的制造其实一直延续到当年3月。
新元号的准备工作是极为秘密的。
其过程是于1979年，昭和天皇将要78岁时规定下来的。
先是由首相委托有识之士，如汉文或日本国文学者、日本学士院成员，或文化勋章受勋者，提出2-5个候补方案，并附带意思和出典等说明。
再由官房长官按照六个原则（详见下）对候补方案进行研讨，向首相汇报。
候补方案藏在内阁官房副长官辅佐室的元号专用保险柜里。
当时知道“平成”是元号候补的，只有首相竹下登、官房长官小渊惠三、文部省审议官和内阁审议长四个人。
如果方案提出者过世，那么其方案就将从候补中取消。
元号汉字的选择，被认为是要注意到六点：字意好而又符合日本国民理想；汉字两个字；易写；易读；过去的元号和谥号没有使用过的；未经一般俗界使用的（日本人奉天皇为神，故民间即为俗。
战后，昭和天皇“非神宣言”后，天皇才不是神了），比如常用姓名、地名、公司名称等等。
选定元号的条件，还要注意日语读音的罗马字拼写的首字母。
因为填表等略写时，就用一个字母表示。
比如昭和25年（1950年）为S25。
近现代的明治、大正、昭和、平成，分别为M、T、S、H。
那么，新元号就需要避开这四个字母。
昭和改元，其实有三个候补：平成、修文、正化。
后两者的首字母都是S，与昭和相同，所以就采用了平成。
避开这四个字母，就等于日语五十音图中以サ、タ、ハ、マ四行读音为首的汉字，都不能用了。
据报道，目前民间猜测推出最多的几个新元号中，安久、安永、安始、永安、永和等，都是以ア（A）行读音开始的。
到了改元之前，受首相指示，由总理府的总务长官、官房长官、内阁法制局长官开会，研讨候补方案。
选出数个，经全体阁僚会议协商，再征求众参两院正副议长的意见。
最后，新元号作为政令，由内阁议决、公布。
元号滥觞：日本迄今为止已有274个元号日本最初的元号被认为是“大化”，始于有名的大化改新的公元645年。
但也有人指出，出土木简等表明，当时还是使用来自大陆的干支纪年。
直到701年，从文武天皇5年的“大宝”开始，日本才持续使用元号。
中国王朝的年号之滥觞也有诸说。
一般认为始于约公元前140年的汉武帝时代，曰建元。
日本因为是引进中国的方式，其用字也引自汉籍（中国古典）。
如“大化”出典《尚书·周书》“肆予大化诱我友邦君”；“大宝”自《易经》“……圣人之大宝曰位”；“昭和”亦出《尚书》的“百姓昭明，协和万邦”；“平成”来自《史记》“内平外成”以及《尚书》“地平天成”。
但对于今后元号的出典，日本一部分人提出，也可以考虑从《日本书纪》、《万叶集》等日本古典中引用。
日本迄今为止的274个元号，共计使用了504字／次汉字。
一般都是两个汉字，只有奈良时代（约710-794年）有“天平感宝”等5次是四个汉字。
但使用过的汉字只有72个。
其中次数最多的为“永”，29次；“元”与“天”是27次……只使用过一次的有“白、朱、昭、成……”等约三十个。
使用时间最长的元号为昭和，62年零13天；最短的是暦仁，两个月14天。
因其读音同“略人”，会联想到人口减少，就改了。
日本从明治开始，是“一世一元”——一代天皇就用一个元号，并且谥号也一样。
但之前，一代天皇可以多次改元。
史上改元次数最多的是后醍醐天皇。
在位21年中8次改元。
改元的目的，除了天皇即位等喜庆，碰到大地震、疫病流行等灾害时，也会以改元来冀求安定繁荣。
不过，飞鸟时代的“大宝（701-704年）”，原是为了庆贺在日本对马岛发现了金矿，后来才知道是造假。
但时值“大宝律令”实施之前，只好就这么用了。
（“大宝律令”参考唐律制定，是日本历史上第一个“律令”齐备的法律文书。
有“律”6卷、“令”11卷，共17卷。
）还传说奈良时代的元正天皇（女性）到美浓国洗温泉后，觉得皮肤圆润光滑，就命令改元“养老（717-724年）”，至今那个温泉的招牌上“美肌”还是名列功能之首。
过去天皇还在世时猜测元号被认为犯忌，暗中爆料仍不在少数以前，在天皇还在世时就猜测下一个元号，被认为是犯忌的。
但这次人们就可以放开遐想了。
甚至还有悬赏：葡萄酒公司奖给猜中者1989年（平成元年）产500ml装葡萄酒；印刷公司拿出2019000日元，平分给猜中者…… 其实，以前暗中猜测新元号的不在少数。
尤其是报社，很希望能爆出个独家新闻。
大正15年（1926年）12月25日凌晨，大正天皇驾崩，当天的《东京日日新闻》（现《每日新闻》前身）独家报道：“枢府会议决定，元号为‘光文’”，《读卖新闻》、《万朝报》等都跟着报了。
但实际上发表的是“昭和”，遂成日本新闻史上一大误报。
结果，日日新闻编辑局主干（总编室主任）辞职。
据说是当时的宫内省因消息泄露，就马上将“光文”改为“昭和”了。
但其他一些报纸，在当天晚些时候的号外上已经报道是“昭和”了。
“昭和”改“平成”时，《每日新闻》时隔63年又尽力打探，发表当天的昭和64年（1989年）1月7日下午二时许，有记者告诉当时《每日新闻》驻官邸首席记者：是“平成”！但因有过前车之鉴，编辑部决定再找证据。
下午2时30分，记者找到出席了决定新元号的阁僚，得知“是‘平成’”，但5分钟后的2时35分，当时的官房长官小渊惠三已经向记者公布了新元号“平成”，号外没有来得及发。
其实，作为全国性报纸的《每日新闻》，当天的晚刊确实报出了“平成”。
日本报纸晚刊一般是在中午前就开印了，所以《每日新闻》是将其作为“惊人的爆料，时隔63年雪耻”载入社史。
但晚刊何时到读者手里不一定，这一“成功”的爆料，就很少有人提起了。
改元“平成”，正值电视时代。
当天凌晨6时33分，昭和天皇驾崩。
政府马上开始决定新元号的程序。
召集有关有识之士开会，选出三个方案报告竹下首相。
被征求意见的两院正副议长和参加决定元号临时内阁会议的阁僚，都被要求在原地休息，以防止消息泄露。
但如上文，其实还是泄露了。
不过官房长官小渊更加迅速。
内阁会议一结束，传达新元号的电话就从首相官邸打到总理府内阁内政审议室。
在隔壁等待的河东纯一，是专门负责书写任命书等文书的。
他马上挥毫写下四张“平成”，将最后一张装入预先准备好的白色镜框中，装进盒子，包上紫色包袱皮，用车送到一路之隔的首相官邸，放到了会见记者用的桌子上。
小渊官房长官先是掀起镜框，确认了一下，然后举起镜框宣布：新元号为平成。
虽然这是写在吸墨性很好的奉书纸上，但墨迹似乎还未干透。
这一瞬间NHK的收视率高达21.4％。
重视电视传播的公布方式受到好评。
日本战后宪法规定，天皇不能干政。
所以皇太子没有参与新元号的制定。
但让即将即位的皇太子通过电视才能得知元号，也不好。
据悉是官房副长官在临发表之前，才通知了宫内厅长官的。
作者 马挺（现任教于早稻田大学政治经济系）摘编 何安安编辑 安也 校对 翟永军