在121年前的今天，1898年7月12日(农历1898年5月24日)，氙被发现。
氙的光谱线氙于1898年7月12日由William Ramsay和Morris Travers在伦敦大学学院发现。
他们已经从液态空气中提取了氖，氩和氪，并且疑惑它是否包含其它气体。
富裕的工业家Ludwig Mond给了他们一台新的液态空气机，他们用它提取了更多的稀有气体氪。
经过多次蒸馏，他们终于独立出了一种更重的气体，而且他们在真空管中观察它发出漂亮的蓝sè光芒。
他们意识到它是气体元素“惰性”组的又一个成员，他们知道是因为其缺乏化学反应。
他们称这个新元素Xenon(氙)。
这种气体由Neil Bartlett制造了一种氟派生物而最终证明不是惰性的，于1962年。
目前已经超过100种氙的化合物被制造出来。
英国化学家威廉·拉姆齐和莫里斯·特拉弗斯(Morris Travers)在发现了氪和氖后，于1898年7月12日在蒸发液态空气后的残留物中发现了氙。
拉姆齐建议把这一新元素命名为“xenon”，意为外来者、陌生人或异客。
1902年，拉姆齐估算氙在地球大气中的含量为2千万分之一。
1930年代，美国工程师哈罗德·尤金·艾杰顿(Harold Eugene Edgerton)开始为高速摄影研究频闪灯，并发明了氙闪光灯。
在氙闪光灯中，电流短暂通过含有氙气的玻璃管，使其发光。
到了1934年，艾杰顿已经能够产生1微秒长的闪光。
1939年，美国医生阿尔伯特·本克(Albert R. Behnke Jr.)着手研究深海潜水员有“酒醉感”的原因。
他在测试对象所呼吸的气体中调整各种气体的比例，并发现潜水员对深度的感觉有所变化。
他以此推论，氙气能够用于麻醉。
俄罗斯毒理学家尼克拉·拉萨列夫(Nikolay V. Lazarev)曾在1941年研究过氙麻醉药，但直到1946年美国医学家约翰·劳伦斯(John H. Lawrence)才发表了他对老鼠进行的一项实验研究，首次证实了氙作为麻醉药的效用。
1951年，美国麻醉师斯图尔特·科林(Stuart C. Cullen)第一次使用氙麻醉药，并成功为两名病人进行了手术。
氙以及其他稀有气体曾一直被认为是完全惰性的，无法形成化合物。
不过，化学家尼尔·巴特莱特(Neil Bartlett)在不列颠哥伦比亚大学任教时，发现六氟化铂(PtF6)气体是一种强氧化剂，能够氧化氧气(O2)，形成六氟合铂酸氧(O2+[PtF6]–)。
因为O2和氙的第一电离能几乎相同，所以巴特莱特猜想，氙也有可能可以被六氟化铂氧化。
1962年3月23日，他将这两种气体混合，产生了第一种稀有气体化合物六氟合铂酸氙。
他当时认为该气体产物为Xe+[PtF6]–，但之后的分析表明该气体很可能是多种氙盐的混合物。
此后，许多其他的氙化合物也陆续被发现，而同时被发现的还包括氩、氪和氡等稀有气体的化合物，如氟氩化氢(HArF)、二氟化氪(KrF2)及二氟化氡(RnF2)。
到了1971年，已知的氙化合物已经超过了80种。