吸附是一种固体表面现象，固体表面由于存在着一种未平衡的分子间引力或称为化学键，而使通过的气体被吸引并保持在固体表面上的现象，称为吸附。
它可以发生在气—液、气—固和液—固两相之间，在水处理中主要讨论物质在水与固体吸附剂之间的转移过程。
活性炭许多多孔的固相物质可作为吸附剂，例如活性炭、木屑、活化煤、焦炭、吸附树脂等，其中以活性炭使用最为广泛。
吸附剂表面的吸附力可分为三种，即分子引力（范德华力）、化学键力和静电引力，故而吸附可分为3中类型，物理吸附、化学吸附和离子交换吸附。
影响吸附的因素很多，主要有吸附剂的性质、被吸附物质的性质和吸附过程的操作条件等。
如吸附剂的性质又可分为吸附剂微孔的大小、吸附剂的比表面积以及吸附剂的表面化学特性等。
吸附过程操作条件主要是与pH值、温度、接触时间等因素有关。
水处理设备活性炭吸附技术目前应用较多的是在给水处理中去除微量有害物质及嗅味等，尤其是去除水中的有机污染物效果较好，因而可单独或与臭氧的结合适用于给水的深度处理。
此外，活性炭吸附在废水处理中也有广泛地应用，如用于去除难生产物降解或化学氧化的少量有害物质如脱色，去除洗涤剂和杀菌剂以及铬、镉等一些重金属离子。
近年来在新的吸附剂方面又发展了有关的离子交换树脂和KDF（一种净水材料）等吸附剂已在给水处理中应用较广，值得重视。