十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖的起源与动物崇拜有关。
据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。
最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。
现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。
除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
975 年12 月，湖北云梦睡虎地发掘两批秦代竹简，其中有关“盗者”的内容： “子，鼠也，盗者锐口，稀须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。
卯，兔也，盗者大面头。
辰，盗者男子，青赤色……巳，虫也 ，盗者长而黑蛇目。
午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。
……未，马也，盗者长须耳。
申，环也，盗者圆面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。
” 上述与现代生肖次第基本相同，但辰未写生肖；午对鹿；未对马；戌对老羊。
1986 年4 月，甘肃天水放马滩秦代墓葬出土甲、乙两种《日书》竹简，年代与睡虎地秦简相近。
甲种竹简也有盗者的记录： 子，鼠矣。
丑，牛矣。
寅，虎矣。
卯，兔矣。
辰，虫矣。
巳，蛇矣。
午，马矣。
未，羊矣。
申，猴矣。
酉，鸡矣。
戌，犬矣。
亥，豕矣。
该记录生肖与地支的对应关系与现代相比，除“辰虫巳鸡”外，其余完全相同。
《诗经·小雅》载“吉日庚午，即差我马”，反映午马相对。
但学者指出，秦简的午对应鹿而非马，午马不过是巧合。
最早完整记录十二生肖且与今相同的是东汉王充的《论衡》。
《论衡》卷三《物势篇》：”寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。
木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。
亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。
水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。
土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也，申猴也。
火胜金，蛇何不食猕猴？“同书卷二三《言毒篇》则云：”辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。
龙有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龙有逆鳞。
木生火，火为毒，故苍龙之兽含火星。
“可见，最迟在东汉十二生肖已全部定型。
清代梁章缸在《浪迹丛谈·续谈》也转述《论衡》的记载。
《北史·宇文护传》记述后周宇文护的母亲在齐的信：“ 昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。
”这是以生肖联系出生年见于正史的较早记载。
起源古文献记载未解决十二生肖的文化源头，古今学者对此众说纷纭。
星宿说生肖花钱古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。
二十八宿也分别代表一种动物。
古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。
明代大学士王鏊认为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。
清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。
蛟，龙类也”，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。
但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。
岁星说十二生肖 象牙雕木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。
《玉函山房辑佚书》认为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。
植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。
图腾说十二生肖汉白玉雕塑原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。
《山海经》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的图腾神。
夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。
十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。
其中可分两类，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。
因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。
《史记·五帝本纪》记述黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎本领。
十二生肖
