本品为葫芦科藤本植物栝楼或双边栝楼的干燥成熟果实，主产于河北、河南、山东、安徽、浙江等地，秋季果实成熟时采收，置于通风处阴干，生用。
本品味甘、微苦，性寒，归肺、胃、大肠经，具有清热化痰、宽胸散结、润肠通便的功效。
临床常用于咳嗽咳痰、质稠难咯、胸闷不畅、胸脘痹痛、胀满不适等。
代表方剂如：清气化痰丸、瓜蒌薤白半夏汤等。
尚可用于治疗肺痈、乳痈及肠燥便秘等。
瓜蒌壳长于清热化痰、宽胸利气，而瓜蒌仁则长于润肺、润肠、通便，常用量为水煎服9-15g/次，用时需捣碎以便于有效成分的析出，同时注意本品不宜与乌头类药材同用。
现代研究本品含三萜皂苷、有机酸、树脂、糖类和色素等；果皮含少量挥发油、多种氨基酸及生物碱等；种子含油脂、甾醇、三萜苷类等。
常配伍他药可治疗冠心病、喘息性气管炎、肺心病、哮喘、妇女乳房纤维瘤、乳腺小叶增生、带状疱疹等。