所谓染料，就是指采用适当的方法，能使纤维材料或其他物质染成鲜明而坚牢的颜色的有机化合物。
染料可溶于水或有机溶剂形成溶液而染色，或者经处理后成为隐色体而溶于水中，或以分散状态分布于水中而被应用。
有些可溶性的染料，染到纤维上以后可以转变成不溶于水的色淀；另有一些染料，是用中间体直接在纤维上生成的。
一般说来，染料对一类或几类纤维材料具有亲和力，可以通过分子间力、离子键或共价键等形式与纤维结合。
所谓涂料，是颜料的深加工产品，它不溶于水及一般有机溶剂，对纤维没有亲和力，须借助成膜物质才能固着在物体表面使之着色。
在过去的中文文献中，涂料和颜料常不加区分，实质上两者是完全不同的概念。
本手册为了统一，将用于制备涂料的有色物质原料称为颜料，而把颜料经过加工后可以用于印花和染色的分散体称为涂料。