湘菜即湖南菜，湘菜历史悠久，早在汉朝就已经形成菜系，烹调技艺已有相当高的水平。
其擅长香酸辣，具有浓郁的山乡风味。
湘菜制作精细，用料上比较广泛，口味多变，品种繁多； 色泽上油重色浓，讲求实惠； 品味上注重香辣、香鲜、软嫩； 制法上以煨、炖、腊、蒸、炒诸法见称。
湖南地处我国中南地区，气候温暖，雨量充沛，自然条件优越。
湘西多山，盛产笋、蕈和山珍野味； 湘东南为丘陵和盆地，家牧副渔发达； 湘北是著名的洞庭湖平原，素称"鱼米之乡"。
在《史记》中曾记载了楚地"地势饶食，无饥馑之患"。
丰富的物产为饮食提供了精美的原料。
湘菜由湘江流域、洞庭湖区和湘西山区为基调的三种地方风味组成。
湘江流域菜以长沙、衡阳、湘潭为中心，其中以长沙，衡阳两地为主，讲究菜肴内涵的精当和外形的美观，色、香、味、器、质和谐的统一，因而成为湘菜的主流。
洞庭湖区菜以常德、岳阳两地为主，擅长制作河鲜水禽；湘西地区菜则由湘西、湘北的民族风味菜组成，以烹制山珍野味见长。
湘菜历来重视原料互相搭配，滋味互相渗透。
湘菜调味尤重酸辣。
因地理位置的关系，湖南气候温和湿润，故人们多喜食辣椒，用以提神去湿。
用酸泡菜作调料，佐以辣椒烹制出来的菜肴，开胃爽口，深受青睐，成为独具特色的地方饮食习俗。