其实，目前对环保颜料并没有明确的定义。
对于用在涂料中的颜料，由于对涂料中的有害物质含量有一些标准或法规限量，而颜料是这些涂料中的重要组成部分，因而也对颜料中的有害物质含量有了限量要求。
通常，对颜料的环保性要求最重要的是重金属含量，用举例来说，有以下一些涂料的重金属含量限量标准要求：1、欧盟ROHS指令对四种有害重金属的限量要求:有害物质 限量值Lead铅（Pb） 0.1%（1000PPM）Mercury汞（Hg） 0.1%（1000PPM）Hex. Chromium六价铬（Cr6+） 0.1%（1000PPM）Cadmium镉（Cd） 0.01%（100PPM）2、用于玩具及与人体密切接触的涂料，按ASTM F963、EN-71、GB 24613、GB/T23994标准要求：有害物质 限量值可溶性铅（Pb） 90PPM可溶性汞（Hg） 60PPM可溶性铬（Cr） 60PPM可溶性镉（Cd） 75PPM可溶性砷（As） 25PPM可溶性锑（Sb） 60PPM可溶性钡（Ba） 1000PPM可溶性硒（Se） 500PPM3、《GB 24409-2009 汽车涂料中有害物质限量要求》，与ROHS指令的限量要求一致。
4、目前，中国对建筑外墙涂料（GB24408-2009）、室内装饰装修用涂料（GB18581-2009、GB18582-2008）、玩具涂料（GB 24613-2009、GB/T 22788-2008）、与人体密切接触涂料（GB/T 23994-2009）以及汽车涂料（GB 24409-2009）的有害重金属限量要求均出台了限量标准。
5、中国即将推出船舶涂料、地坪涂料的有限物质限量标准，对重金属含量也会进行限量，初步确认是参照ROHS指令的限量要求。
因而，简单地说，可用于制作上述有重金属含量限量要求的颜料，即可称之为环保颜料。