慧 远东林首开净土宗说起佛教“中国化”，我们就不能不提到东晋净土宗祖师慧远大师。
他学贯中西，著书为文，讲学修证，被隋代的智者大师称为“不可思议人也”“真佛法梁栋”。
1928年，大学者胡适去庐山考察山川之秀，兼及精研庐山的佛教，他的结论是：“慧远的东林，代表佛教‘中国化’的趋势。
”儒、释、道三家，在慧远大师与他主持的东林寺这儿碰撞出猛烈而妙不可言的火花，这就是“虎溪三笑”的故事。
东林寺，建在庐山之阴，南向香炉峰，北倚东林山，群山环拥，有如城廓护卫古刹。
寺前有溪，名虎溪，溪上有桥，称虎溪桥，桥畔蹲伏着一尊古拙的石虎，溪水淙淙地在乱石中流淌着。
慧远大师，潜心修佛，深居简出，数十年皆“影不出山，迹不入俗”。
大师或散步沉思，或送客出寺，都从不越过寺前的虎溪。
有一天，陶渊明和道士陆修静相携来访，三人在寺内品茗晤谈甚欢，不觉日暮，该是送客之时了。
三位好友边走边聊，不知不觉迈过了虎溪桥，后山的老虎发出了警告的吼声，三人抚掌大笑，慧远大师合十躬送。
“虎溪三笑”这一流传千古的佳话，象征着佛教这一出世求西方极乐的文化与中国本土的儒家积极入世建功立业的文化，以及求超世做逍遥之游的道家文化的融合。
这是当时中国的文人长期苦苦思索和探求的重大课题。
慧远大师主张“内外之道，可合而明”；又说：“虽曰道殊，所归一也”，“苟会之有宗，则百家同致”。
他于 24 岁时（公元 358 年）第一次登坛讲《般若经》，佛理深奥，听众难以理解。
于是他以老庄道家之学的名词、概念加以疏解，闻者释然。
这种解释佛教经典的方法后来被称为“格义”，广泛地应用于佛经的翻译和讲经论法的过程中，成为佛教“中国化”的奠基石。
佛门本有排斥外道之学的传统，但慧远的师尊释道安特别准许他可以读儒家经典和老庄之书，并感叹道：“使道流东国者，其在远（慧远）乎！”慧远大师以东林寺为弘法利众的中心，既接引西方僧人来寺译经，又亲自主持佛教经典的翻译，他还著有《沙门不敬王者论》《佛性论》，在东林首开净土宗。
很快，东林寺成为晋代中国佛教的重镇，慧远大师则成为中国佛教界的领袖人物。
净土宗一开宗便风行天下。
从晋迄唐，是东林寺迅速发展的时期，至唐达到鼎盛。
其时，殿堂廊庑达 310 余间，藏经万卷，号称“天下经典一寺藏”，寺内容纳僧人无数，寺内还收藏有江州司马白居易诗稿达 2964 首。
如此深厚的底蕴，形成了独特的东林净土文化，影响遍及全世界。
近年，东林寺新建标志性建筑东林大佛——世界最高的阿弥陀佛接引铜像，为净土文化增添了新的内涵。
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