中国古代把黑、白、玄（偏红的黑）称为色，把青、黄、赤称为彩，合称色彩。
现代色彩学，将色彩分为两大类：（一）无彩色系无彩色系是指黑、灰和白。
将纯黑逐渐加白，使其由黑、深灰、中灰、浅灰直到纯白，分为11个阶梯，成为明度渐变，做成一个明度色标（也可用于有彩色系）。
明度级差在0～3的色彩称为低调色，4～6的色彩称为中调色，7～10的色彩称为高调色。
色彩间明度差别的大小，决定明度对比的强弱：明度级差3以内的对比为弱对比，称短调对比；明度级差3～5的对比为中对比，称中调对比；明度级差>5的对比称强对比，称长调对比。
综上，在明度对比中，如果其中面积大（>70%）、作用也最大的色彩属高调色，而对比色的明度级差>5（长调对比），整组对比就称为高长调；同理，可将明度对比划分为：高短调、高中调、高中短调、高中长调、高长调、中短调、中中调、中高短调、中低短调、中长调、中高长调、中低长调、低短调、低长调、低中调、最长调等16种：例举9种（见图一）。
一般来说，高调明快，低调朴素，明度对比较强时光感强，形象的清晰程度高；明度对比弱时光感弱，不明朗、模糊不清。
明度对比太强时，如最长调，有生硬、空洞、眩目、简单化等感觉，而且有恐怖感。