人类对铜的使用最早可以追溯到1万年前，考古学家就曾在伊拉克北部发掘了1万年前由天然铜制造的铜珠。
而我国使用铜的历史也可以追溯到4000年前，不过最早人们使用直接炼出的铜做物件，发现太软，使用寿命太短。
后来人们才参一些其它金属里面，形成了铜合金，使铜的性能有了大大的提升。
如今，按照合金成分的不同，可以分为黄铜、紫铜、锡青铜、白铜，那么他们有什么区别呢？紫铜紫铜是含铜量最高的一类铜，铜含量达到了99.5%到99.95%，其它元素则为一些杂质。
因此也可以称之为纯铜。
从外观上看，紫铜曾玫瑰红色，氧化后颜色为紫色。
纯铜的牌号组成一般为T+顺序号（顺序号的意思是随着铜含量随着顺序号的增加而减少），例如T1、T3等；又如TP2、TAg0.1等也是纯铜，无氧铜则用TU1、TU2等表示。
在性能方面，紫铜可塑性及导电导热性很好，因此常用于电缆、电线等。
黄铜黄铜是铜与锌的合金，最普通的就是铜与锌两种元素。
但实际使用时，往往还会加入一些其它的元素，如铅、锰、镍等，用以增强黄铜的硬度、强度以及耐化学腐蚀性。
从外观上看，黄铜为发黄色。
黄铜的牌号一般为H+铜含量（百分比数），例如H59、H90等。
复杂一些的黄铜则会使用H+第二元素化学符号+除锌以外的元素含量（用-隔开），例如HPb89-2等。
在性能方面，黄铜耐磨性比较好，在一些阀门、管路中常用，质软、耐磨性强。
一些弹壳、乐器等也都是使用黄铜做的。
青铜青铜是使用最早的青铜合金，最早是铜与锡的合金，称锡青铜。
但后来为了方便管理，把铜与锌、镍以外的铜合金都称为青铜。
也就有了铅青铜、铝青铜等。
从外观上看，青铜色发青。
牌号方面按我国的标注方法为Q+第一主添加元素化学符号+除锌以外的元素含量，例如：Q Al5等。
不过也有一些常用的铸造铜合金牌号：5-5-5锡青铜（ZCuSnPb5Zn5）,10-3铝青铜（ZCuAl0Fe3）等。
锡青铜的铸造性能很好，有最小的收缩率，因此非常适合用于铸造一些涡轮 、齿轮等。
白铜白铜是铜与镍的合金。
从外观上看，白铜呈银白色。
白铜的牌号表示方法如下： 白铜有结构白铜和电工白铜两类。
结构白铜耐腐蚀性号，如B30、B10等。
常用于仪器仪表和医疗器械中。
电工白铜有良好的热电性能，如BMn3-12等，常用语电阻元件。
在价格方面，紫铜最贵，白铜次之，随后是青铜，最便宜的是黄铜。
不过最便宜的也要比铁贵出几倍。