颍水的名称据说来自春秋时代郑国大夫颍考叔，他做过颍谷的长官，虽然没做过什么大事`却因为办了两件关于”孝”道的小事，受到郑庄公欣赏，用他的姓氏命名了“颍水”。
第一件，有一次庄公请他吃饭。
他却把肉留下来带给他母亲。
庄公问为什么，他说，母亲没有吃过宫里的肉，让她品尝一下。
第二件，其实是第一件事的延续，庄公黯然神伤，因为母亲支持弟弟夺权，被他软禁在了城颍，发誓说：永不相见，除非黄泉。
颍考叔一听，计上心来，他挖了一条地道，挖到泉水，说这就是黄泉。
于是，母子见了面，和好如初。
不过，颍水的这种说法并不准确。
记载这段历史的《左传》，把颍谷、城颍两个地名都写在书里，并说“颍考叔为颍谷封人”，没有因为颍考叔才有了颍水名称的意思，《史记·郑世家》则说“颍谷之考叔”。
颍字本来专指水，应该产生在颍考叔之前。
颍考叔的颍，按春秋时代的规矩，应该是他的氏，以地为氏。
他身为郑国贵族，应该和郑庄公同姓。
与颍水关联密切的名人太多，颍考叔的分量还不够。