和“二环”依托旧城墙而建不同，“三环”的形成伴随着新中国的诞生和首都城市发展，跨越近半个世纪。
“三环路”最早的一段路是1952年修建的东三环中路，就是现在呼家楼至双井这一段。
据《北京志·道桥志》记载，这条道路的修建是服务东郊工业区的建设，最初修建的时候只是一条7米宽砾石路面。
对比今天的道路，也就相当于三环的辅路，而且还是石头铺成的，可见道路修建的简陋程度。
《北京志·道桥志》记载：为进行东郊工业区的建设，1952年10月至1953年3月，市建设局将朝阳路呼家楼至双井段辟修为7米宽的砾石路面，即“东环路”（这也是三环路最初的施工段）；随后，为配合西北郊文教区建设，又修筑了北太平庄至学院路之间的“北环路”；1955年，为解决蔬菜运输问题，开始修筑“南环路”。
到1961年，随着南三环路木樨园至广渠门之间道路的修建完成。
三环路建设的初始阶段基本完成。
共花费9年时间。
1979年至1981年，从木樨园往西经玉泉营、公主坟到人民大学的南三环西段和西三环修建完成。
至此，三环路全线贯通。
在1983年的北京市地图上已经可以看到“西三环北路”的命名。
1991年北京市提出提出要对三环路进行改造。
1993年12月1日，西北三环（六里桥立交桥至三元立交桥）改造开工。
10个月之后的1994年9月29日，三环全线通车，建成后的三环路成为继二环路后的又一条无红绿灯的全封闭、全立交环城快速路，至于为什么叫“三环路”（俗称“三环”），据民间说法：在“三环路”还是一段一段存在的50年代，因为长期缺少“西环路”，南、北、东三段便被俗称“三环路”。
但地图和路标上均不出现“三环路”的名称，北环路、东环路和南环路也都没有“中路”。
这可能就是“三环路”名称最早的出处了。
但这也只是一种传说。
至少在1967年的北京地图上还没有“三环路”这种叫法。
而且，现在的紫竹桥到莲花桥这一段，曾经还有过“志远路”这么一个响亮的名字。
现在看来，有一个好名字似乎也预示着“三环路”将会成为纪录这个城市发展的重要名片。
如今的三环虽然从道路属性上被定义为快速路，但由于三环建成之后，围绕三环的城市建设聚集了大量人口，生活在三环周边的人，不再仅仅是满足联系城市各主要功能分区及服务过境交通，而是承担了生活在这个城市人们的通勤，以及来到这个城市人们通行等越来越多的出行需求，通过空间换取时间的这个最开始的“使命”，已经开始悄然发生变化。
特别是对于马上要开始的大修来说，对三环上公交车道和公交车站的改造，都意味着三环路在城市路网发展中的重要衔接作用将越来越大。
也许，当城市路网越来越密集，三环不再是我们出行必然选择的时候，那个时候的三环将会是什么样子？三环会不会还叫三环？（图片